Stefanos Tsitsipas und Jessica Pegula gingen in die zweite Woche der Australian Open als die am höchsten verbliebenen Setzlinge bei den Auslosungen der Männer und Frauen, mit der Möglichkeit, einen ersten Grand-Slam-Titel zu gewinnen. Da sie jedoch als Favoriten für das Finale in ihrer Gruppe galten, stellte sich heraus, dass dies alles war, was sie gemeinsam hatten. Im Viertelfinale am Dienstag erzielten die an dritter Stelle gesetzten Männer und Frauen gegensätzliche Ergebnisse gegen Gegner mit sehr unterschiedlichem Stammbaum, was sich als entscheidend in ihren Bemühungen erwies, dem Erwartungsdruck entgegenzuwirken.
Bei näherer Betrachtung ist es keine große Überraschung, dass es die zweifache Australian Open-Siegerin Victoria Azarenka war und nicht Jiri Lehecka – ein Spieler, der in seinem ersten Grand-Slam-Viertelfinale antritt –, der die Chancen in der Night Session auf Rod kippte Laver-Arena. Tsitsipas marschiert weiter, sein Rekord im Grand-Slam-Viertelfinale reicht bis zu einem perfekten 6:0. Pegula hat inzwischen alle fünf Spiele verloren, die sie zu diesem Zeitpunkt gespielt hat.
Da die Erfahrung entscheidend war, ist es nun bezeichnend, dass niemand im Frauenturnier so viel hat wie die 33-jährige Azarenka, die eine hervorragende Leistung zeigte, um Pegula mit 6: 4, 6: 1 zu besiegen. Zehn Jahre nach ihrem letzten Titel in Melbourne ist Azarenka zurückgekehrt, wiederauferstanden, nachdem sie die Angst und die Angst, auf dem Platz zu scheitern, überwunden hatte, um dieses Stadium erneut zu erreichen.
Es lief auf einen Plan hinaus, der bis zur Perfektion ausgeführt wurde, um Pegula zu verwirren und die eigenen Angriffswaffen des Amerikaners wegzunehmen. Azarenka stellte Pegula von Anfang an ins Hintertreffen, indem sie einen abwechslungsreichen und unvorhersehbaren Ansatz wählte, um die Ballwechsel zu diktieren und ihre Gegnerin in unbequeme Positionen zu bringen. Es störte Pegulas Macht und führte zum Eröffnungsbreak. Auch als Pegula etwas Selbstvertrauen aufbaute, indem sie beim Aufschlag von Azarenka Winkel bildete, war der Schwung schwieriger zu nutzen – genau wie die Weißrussin es geplant hatte.
Azarenka, rechts, ist auf dem besten Weg, in Melbourne einen dritten Titel zu holen, nachdem er Pegula in zwei Sätzen besiegt hat
(Getty Images)
„Heute wusste ich, dass ich schnell spielen muss, ich darf ihr keine Chance geben, einzugreifen“, sagte Azarenka. „Ich muss es verwechseln, denn niemand ist besser als Jess, wenn es darum geht, aus der Hüfte zu schlagen, sie verfehlt einfach nicht. Auch wenn es wie Mist aussieht, ist es in Ordnung. Es ist der richtige Weg, es zu tun.“
Der Eröffnungssatz war der erste, den Pegula im gesamten Turnier verloren hatte, und ihr müder Blick verriet ihren Kampf, Antworten zu finden, ebenso wie ein verzweifelter Drop-Shot, den Azarenka für einen Gewinner zurückschlug. Pegula war am Ende gut geschlagen, und ihr Versuch, das erste Grand-Slam-Halbfinale zu erreichen, geht weiter.
„Sie hat genau das getan, was sie wollte“, sagte Pegula. „Sie hat es heute Abend einfach ziemlich gut gemacht. Den Ball tief treffen, ihn früh nehmen, die Richtung des Balls ändern, Dinge tun, die ich normalerweise gerne mit Menschen mache. Hat es mir nur schwer gemacht, das Gefühl zu haben, dass ich sie wirklich unter Druck setzen könnte. Ich hatte das Gefühl, dass sie mich die ganze Zeit ständig unter Druck setzte.“
Elena Rybakina, die Wimbledon-Siegerin, ist die nächste für Azarenka im Halbfinale, in einem Aufeinandertreffen der beiden einzigen Grand-Slam-Sieger in der Auslosung.
Tsitsipas spielt gegen Karen Khachanov, nachdem der Grieche in den großen Momenten die Herausforderung des 21-jährigen Tschechen Lehecka mit 6: 3, 7: 6, 6: 4 besiegt hatte. In einem engen Spiel. Tsitsipas rettete alle acht Breakpoints, mit denen er in nur zwei Schlüsselspielen im zweiten und dritten Satz konfrontiert war, und steigerte sein Niveau im Tiebreak eindrucksvoll. Danach gefragt, wie er eine späte Gegenwehr von Lehecka unterdrückt habe, antwortete Tsitsipas, dass es auf „Erfahrung“ zurückzuführen sei.
Tsitsipas baute seinen Rekord in Grand-Slam-Viertelfinals auf sechs Siege und keine Niederlagen aus
(Getty Images)
Tsitsipas ist nur drei Jahre älter als Lehecka, aber es ist schwer, gegen seinen Standpunkt zu argumentieren. In Leheckas erstem Match in der Rod Laver Arena ließ er seinen Aufschlag in seinem ersten Spiel fallen und Tsitsipas beendete es bequem von dort aus. Der 24-Jährige untermauerte seinen großen Aufschlag, indem er das Netz abdeckte und die zögerliche Positionierung von Lehecka ausnutzte.
Lehecka hat eine glänzende Zukunft, er hatte Cameron Norrie und Felix Auger-Aliassime besiegt, um dieses Stadium zu erreichen, aber es gab immer das Gefühl, dass Tsitsipas wusste, wann er es tun musste. Der dritte Samen tat dies, um zu Beginn des zweiten Satzes fünf Breakpoints zu retten und dann erneut den Tiebreak mit 7: 2 zu gewinnen, als Tsitsipas ein beeindruckendes Niveau erreichte. Selbst als Lehecka herausgefunden zu haben schien, wie er die Vorhand von Tsitsipas tiefer und schwerer treffen konnte, witterte der Grieche seine Chance, das Match zu gewinnen.
Damit steht er in Melbourne zum dritten Mal in Folge im Halbfinale. Es gibt diesmal keinen Daniil Medvedev, der ihn ausknockt, oder Rafael Nadal. Novak Djokovic ist in der anderen Hälfte der Auslosung und nur der neunmalige Champion hat bisher so beeindruckend ausgesehen wie Tsitsipas. „Ich fühle mich großartig mit meinem Tennis“, sagte er. „Ich glaube, ich habe mich lange nicht mehr so gut gefühlt. Ich habe es gesagt, ich bin ein anderer Spieler, spiele anders. Meine Mentalität ist anders.“
Jetzt besteht die Möglichkeit, den nächsten Schritt zu gehen.