Die NASA-Mission InSight stirbt einen langsamen Tod. Der Lander, der sich im Bereich Elysium Planitia auf dem Mars befindet, sammelt nach und nach immer mehr Staub, der seine Solarpanels blockiert. Wenn sich der Staub ansammelt, wird die Energiemenge, die die Panels erzeugen können, immer geringer.
Dieses langsame Rutschen wurde durch einen gewaltigen Staubsturm beschleunigt, der noch mehr Staub in die Luft geschleudert hat. Dies bedeutet nicht nur mehr Staub auf den Solarmodulen, sondern die Staubmenge in der Atmosphäre blockiert auch einen Großteil des Sonnenlichts, wodurch die Erzeugungsleistung der Solarmodule noch weiter reduziert wird.
Die allmählich sinkende Stromversorgung und das bevorstehende Ende der Mission sind keine Überraschung für das Missionsteam, das sich das ganze Jahr über darauf vorbereitet hat. Frühere kreative Versuche, die Mission am Laufen zu halten, wie etwa eine Staubdusche des Landers, haben dazu beigetragen, seine Lebensdauer zu verlängern, aber die Leistungspegel sind jetzt während des Staubsturms auf nur noch 275 Wattstunden pro Marstag gesunken.
„Wir waren auf der untersten Sprosse unserer Leiter, wenn es um Macht geht. Jetzt sind wir im Erdgeschoss“, sagte der Projektmanager von InSight, Chuck Scott vom Jet Propulsion Laboratory der NASA Aussage. „Wenn wir das überstehen, können wir bis in den Winter hinein weiterarbeiten – aber ich mache mir Sorgen um den nächsten Sturm, der kommt.“
Die Hauptaufgabe des InSight-Landers besteht darin, mit seinem Seismometer Marsbeben zu erkennen. Wie Erdbeben hier auf der Erde erfährt auch der Mars Erschütterungen. Obwohl der Mars im Gegensatz zur Erde keine tektonischen Platten hat, gibt es eine anhaltende Debatte darüber, was genau diese Beben verursacht. Aber was auch immer ihre Ursache war, InSight war in der Lage, viele solcher Ereignisse aufzuzeichnen, einschließlich eines Monsterbebens Anfang dieses Jahres, das das stärkste Beben war, das jemals auf einem anderen Planeten festgestellt wurde. Die Mission erfasste auch das Geräusch eines Meteoriten, der den Planeten traf, und erfasste das Geräusch der Winde auf dem Mars.
Das Seismometer-Instrument von InSight war in den letzten Monaten zeitweise in Betrieb, aber die Leistungspegel sind jetzt zu niedrig, um selbst mit diesem reduzierten Zeitplan länger als ein paar Wochen in Betrieb zu bleiben. Das Seismometer wird also zwei Wochen lang abgeschaltet, in der Hoffnung, dass es wieder eingeschaltet werden kann, wenn sich die Bedingungen verbessern.
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