Es ist vielleicht nicht das gleiche Niveau wie eine grüne Jacke von Augusta National, aber PGA-Tour-Spieler möchten jedes Jahr eine rote Strickjacke in die Hände bekommen, wenn sie zum Bay Hill Club & Lodge kommen.
Beim Arnold Palmer Invitational, dem vierten Signature-Event der Saison, das am Donnerstag in Orlando, Florida, beginnt, ist ein Teilnehmerfeld von nur 69 Spielern vor Ort.
Der Gewinner erhält nicht nur 4 Millionen US-Dollar aus dem 20-Millionen-Dollar-Preisgeld, sondern auch eine Nachbildung einer roten Strickjacke, Palmers Lieblingskleidungsstück.
Nachdem Scottie Scheffler das Turnier 2022 bei seinem Aufstieg zur Nummer 1 der Weltrangliste gewonnen hatte, gelang Kurt Kitayama 2023 der Durchbruch mit seinem ersten Toursieg. Kitayama überlebte in der letzten Runde ein Dreifachbogey und schoss 9 unter 279, einen Vorsprung vor Rory McIlroy aus Nordirland und Harris English.
„Es bedeutet mir sehr viel, denn es war mein erster PGA-Tour-Sieg und es ist wirklich etwas Besonderes, hierher zu kommen“, sagte Kitayama am Dienstag. „Eine Sache, die wirklich cool war, war, als meine Mutter Las Vegas besuchte und ich dachte: ‚Oh ja, hier ist die Strickjacke.‘ Und ich drehte mich um und als nächstes merkte man, dass sie es trug und lächelte.
Auf dem Feld sind 15 der 16 besten Spieler der offiziellen Golf-Weltrangliste, darunter der Norweger Viktor Hovland (Weltnummer 4), der zum ersten Mal seit dem Genesis Invitational im letzten Monat an den Start geht.
Obwohl er dort den 19. Platz belegte, war Hovland mit seinem Schwung nicht zufrieden und verbrachte die Zeit damit, sich „um die Grundlagen“ zu kümmern.
„Ich bin sehr gut darin, Dinge zum Laufen zu bringen. Ich denke, dass ich in dieser Hinsicht talentiert bin, aber es hilft auf jeden Fall, wenn der Schwung auch an einer guten Stelle ist“, sagte Hovland. „Wir haben also noch ein bisschen Arbeit vor uns, aber das ist eine Herausforderung und macht Spaß.“
Will Zalatoris sagte, die Einladung fühle sich nicht unbedingt „größer“ an, da sie als Signature-Event ausgewiesen sei, aber fairerweise muss man sagen, dass sie dem 27-Jährigen bereits viel bedeutet.
Zalatoris erhielt das Arnold Palmer-Stipendium, um im Wake Forest Golf zu spielen. Er hat Palmer vor seinem Tod nie kennengelernt, aber Zalatoris bewundert sein Erbe.
„Ich habe einen unterschriebenen Brief von ihm bekommen, nachdem ich sein Stipendium angenommen hatte“, sagte Zalatoris. „Ich habe gerade einige Geschichten darüber gehört, wie er sich verhalten hat, und offensichtlich gibt es bei allem, was im Golfklima vor sich geht, viele Diskussionen darüber.“
„… ich habe das Gefühl, dass ich in den letzten 10 Jahren, seit ich sein Stipendium angenommen habe, Geschichten über ihn gehört habe, aber es gibt immer noch Geschichten, die ich noch nie gehört habe, und wir lachen immer noch.“
Zalatoris ist jetzt in Topform, um Palmers Event zu gewinnen. Nachdem er in dieser Saison nach einer Rückenoperation im Jahr 2023 zurückgekehrt war, belegte er bei den Farmers Insurance Open den 13. Platz und beim Genesis den zweiten Platz.
„Der Körper fühlt sich dem Zeitplan voraus“, sagte er. „Ich sehe langsam, dass die Geschwindigkeit zurückkommt. Riviera, das ist ein Ort, den ich absolut liebe, daher war es schön, eine gute Woche hinter mir zu haben, besonders zu Beginn der Saison.“
Als von Spielern veranstaltetes Signature-Event, à la Tiger Woods mit dem Genesis, gibt es einen 36-Loch-Schnitt auf die unteren 50 Spieler und Unentschieden. Für Spieler, die sich noch nicht qualifiziert haben, stehen außerdem drei Plätze zur Verfügung, um sich für die Open Championship zu qualifizieren.
—Medien auf Feldebene