DENVER (AP) – Cindy Powers wurde durch 19 lebensrettende Bauchoperationen in den Bankrott getrieben. Für Lindsey Vance begannen sich medizinische Schulden zu häufen, nachdem sie mit ihrem Skateboard gestürzt war und neun Stiche in ihr Kinn bekommen musste. Und für Misty Castaneda brachte ihr eine Operation am offenen Herzen wegen einer Krankheit, die sie seit ihrer Geburt hatte, 200.000 Dollar an Rechnungen ein.
Dies sind drei von schätzungsweise 100 Millionen Amerikanern, die laut der Kaiser Family Foundation fast 200 Milliarden Dollar an kollektiven medizinischen Schulden angehäuft haben – fast die Größe der griechischen Wirtschaft.
Jetzt haben Gesetzgeber in mindestens einem Dutzend Staaten und der US-Kongress Gesetze erlassen, um die finanzielle Belastung zu verringern, die viele in unhaltbare Situationen gedrängt hat: Verzicht auf notwendige Pflege aus Angst vor zusätzlicher Verschuldung, Aufnahme einer zweiten Hypothek zur Bezahlung der Krebsbehandlung oder Kürzung des Lebensmittelbudgets mit Zahlungen Schritt halten.
Einige der Gesetzentwürfe würden Programme zum Schuldenerlass für medizinische Zwecke schaffen oder persönliches Eigentum vor Inkassomaßnahmen schützen, während andere die Zinssätze senken, die Kreditwürdigkeit der medizinischen Schulden verhindern oder eine größere Transparenz bei den Pflegekosten erfordern würden.
In Colorado hat der Gesetzgeber des Repräsentantenhauses am Mittwoch eine Maßnahme genehmigt, die den maximalen Zinssatz für medizinische Schulden auf 3 % senken, eine größere Transparenz bei den Behandlungskosten fordern und die Einziehung von Schulden während eines Berufungsverfahrens verbieten würde.
Wenn es Gesetz werden würde, würde Colorado zusammen mit Arizona einen der niedrigsten Zinssätze für medizinische Schulden im Land haben. Der Gesetzgeber von North Carolina hat auch begonnen, über eine Zinsobergrenze von 5 % nachzudenken.
Aber es gibt Gegner. Die republikanische Senatorin des Bundesstaates Colorado, Janice Rich, sagte, sie sei besorgt, dass der Vorschlag „die Schuldeneintreibungsfähigkeit der Krankenhäuser einschränken und ihren Cashflow beeinträchtigen könnte“.
Für Patienten sind medizinische Schulden zu einer der Hauptursachen für Privatinsolvenzen geworden, wobei laut dem Consumer Financial Protection Bureau landesweit geschätzte 88 Milliarden US-Dollar dieser Schulden bei Inkassozahlungen anfallen. Laut einer Studie des American Journal of Public Health aus dem Jahr 2019 gaben rund 530.000 Menschen an, jährlich in Konkurs zu geraten, was zum Teil auf Arztrechnungen und Arbeitsausfälle zurückzuführen ist.
Die Familie von Powers schuldete schließlich 250.000 Dollar für die 19 lebensrettenden Bauchoperationen. Sie meldeten 2009 Insolvenz an, dann zwang die Bank ihr Haus.
„Erst vor kurzem haben wir begonnen, die Scherben aufzusammeln“, sagte James Powers, Cindys Ehemann, während seiner Zeugenaussage im Februar zugunsten von Colorados Gesetzentwurf.
In Pennsylvania und Arizona erwägen die Gesetzgeber medizinische Schuldenerlassprogramme, die staatliche Mittel verwenden würden, um die Schulden der Einwohner zu beseitigen. Ein Vorschlag aus New Jersey würde Bundesmittel aus dem American Rescue Plan Act verwenden um das gleiche Ziel zu erreichen.
Gesetzentwürfe in Florida und Massachusetts würden einiges an persönlichem Eigentum – wie zum Beispiel ein Auto, das für die Arbeit benötigt wird – vor dem Inkasso medizinischer Schulden schützen und die Anbieter zu mehr Kostentransparenz zwingen. Die Gesetzgebung Floridas wurde in den Ausschüssen des Repräsentantenhauses und des Senats auf dem Weg zur Abstimmung in beiden Kammern einstimmig angenommen.
In Colorado, New York, New Jersey, Illinois, Massachusetts und im US-Kongress erwägen Gesetzgeber Gesetzesentwürfe, die verhindern würden, dass medizinische Schulden in Verbraucherberichte aufgenommen werden, wodurch die Kreditwürdigkeit von Schuldnern geschützt würde.
Castaneda, die mit einem angeborenen Herzfehler geboren wurde, hatte mit 23 Jahren Schulden in Höhe von 200.000 Dollar und musste operiert werden. Die Schulden belasteten ihre Kreditwürdigkeit und zwangen sie, sich auf die Kreditwürdigkeit ihres emotional missbräuchlichen Ehemanns zu verlassen.
Über ein Jahrzehnt lang wollte Castaneda aus der Beziehung aussteigen, aber alles, was sie besaßen, war im Namen ihres Mannes, was es fast unmöglich machte, sich zu lösen. 2017 ließ sie sich schließlich von ihrem Mann scheiden.
„Ich versuche, die letzten 20 Jahre aufzuholen“, sagte Castaneda, 45, eine Friseurin aus Grand Junction an Colorados Western Slope.
Medizinische Schulden sind kein starker Indikator für die Kreditwürdigkeit der Menschen, sagte Isabel Cruz, politische Direktorin der Colorado Consumer Health Initiative.
Während der Kauf eines Autos über Ihre Verhältnisse oder zu hohe Urlaubsausgaben teilweise auf eine schlechte Entscheidungsfindung zurückgeführt werden kann, entstehen medizinische Schulden oft durch kurze, unerwartete Akutbehandlungen, die den Patienten hohe Rechnungen hinterlassen, die ihr Budget übersteigen.
Für beide Gesetzentwürfe in Colorado – um die Zinssätze zu begrenzen und medizinische Schulden aus Verbraucherberichten zu entfernen – sagte ein Sprecher des demokratischen Gouverneurs Jared Polis, der Gouverneur werde „diese Richtlinien mit dem Ziel überprüfen, den Menschen Geld für die Gesundheitsversorgung zu sparen“.
Während keine der beiden Gesetzesvorlagen auf starken politischen Widerstand stieß, sagte ein Sprecher der Colorado Hospital Association, die Organisation arbeite mit Sponsoren zusammen, um die Zinsrechnung zu ändern, „um die Gesetzgebung an die Vielzahl bestehender Schutzmaßnahmen anzupassen“.
Nähere Angaben machte der Verband nicht.
Für Vance hätte der frühzeitige Schutz ihrer Kreditwürdigkeit einen großen Einfluss haben können. Vances medizinische Schulden begannen im Alter von 19 Jahren nach dem Skateboardunfall und wurden dann noch verschärft, als sie sich kurz darauf den Arm brach. Sie ist jetzt 39 und konnte sich nie für eine Kreditkarte oder einen Autokredit qualifizieren. Ihre Schwiegereltern haben für ihre Wohnung in Colorado mitunterzeichnet.
„Meine Kreditwürdigkeit war eine medizinische Schuld“, sagte sie, „und das gab den Ton für mein Leben an.“
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Jesse Bedayn ist Korpsmitglied der Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Bericht für Amerika ist ein gemeinnütziges nationales Serviceprogramm, das Journalisten in lokale Nachrichtenredaktionen bringt, um über verdeckte Themen zu berichten.