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Afrikas neuester Klubwettbewerb sieht noch nicht so aus, wie es sich seine Gründerväter zunächst vorgestellt hatten.
Die Idee von FIFA-Präsident Gianni Infantino und seinem Amtskollegen von der Konföderation Afrikanischer Föderationen (CAF), Patrice Motsepe, wurde von einer Miniliga mit 24 Mannschaften und anschließendem K.-o.-Format auf einen K.-o.-Wettbewerb mit acht Klubs reduziert.
Das Preisgeld für den Gewinner ist von 11,5 Millionen US-Dollar auf 4 Millionen US-Dollar geschrumpft, und es gibt immer noch keinen Vertrag über die Fernsehübertragung – die Spiele werden auf YouTube gestreamt.
Bis letzte Woche wurde dem südafrikanischen Meister Mamelodi Sundowns vom Fußballverband seines Landes sogar die Teilnahme untersagt, da die Spiele überlastet waren. Das wäre für Motsepe, einen Milliardär und Geschäftsmann, der zufällig auch Eigentümer des Sundowns ist, sehr peinlich gewesen.
Doch nach einem späten Sinneswandel hob der Verband sein Verbot auf und am Freitag beginnt endlich eine Version der ersten African Football League.
„Die AFL ist ein gigantischer Kampf der Stärke gegen Stärke zwischen den Giganten des afrikanischen Fußballs“, CAF sagte diese Wochevor dem Turnierauftakt in der Hauptstadt Tansanias, wo Simba SC gegen den Ägypter Al Ahly, den amtierenden Afrikameister, antritt.
Nach Viertelfinale und Halbfinale wird am 5. und 11. November ein Finale mit Hin- und Rückspiel ausgetragen.
Die FIFA-CAF-Partnerschaft sieht weiterhin vor, dass die AFL in der nächsten Saison zu einer stark erweiterten Version wird, die ihrer ursprünglichen Vision näher kommt.
Und als Nick Dall schreibt für Al Jazeera Diese Woche verfolgen viele diese erste Auflage mit Interesse – wegen ihrer Auswirkungen auf den afrikanischen Fußball und darüber hinaus.
Nur wenige würden behaupten, dass der afrikanische Klubfußball in einer guten Verfassung ist. Auch wenn die Lage sehr unterschiedlich ist, wird die Entwicklung des Kontinents oft durch eine schlechte Infrastruktur gebremst. Missbrauch der SpielerrechteKorruption, politische Einmischung und die Ausplünderung talentierter junger Spieler durch europäische Vereine.
Die schlechte Qualität und die Verlockung, die weit verbreitete englische Premier League im Stream zu sehen, haben vielerorts zu einem Rückgang des Interesses an lokalen Mannschaften geführt. Sogar die CAF Champions League erregt außerhalb des Kontinents relativ wenig Aufmerksamkeit, und CAF schon Geld verlieren.
Für Infantino und Motsepe ist die AFL die Lösung; Die Idee dahinter ist, dass die besten Clubs Afrikas – in der Regel auch die reichsten, beliebtesten und glamourösesten – regelmäßig gegeneinander antreten, was die Qualität erhöht und die Spiele sichtbarer macht, was das Interesse und die Einnahmen steigert.
Die Einnahmen werden zu einem gewissen Grad mit jedem Land geteilt und sollen dazu dienen, die Standards auf dem gesamten Kontinent zu erhöhen.
Wenn Ihnen die Idee für die AFL bekannt vorkommt, liegt das vielleicht an der European Super League, die dramatisch implodiert innerhalb von 48 Stunden nach ihrer Ankündigung im Jahr 2021. Die AFL hieß ursprünglich Africa Super League, bis dieser Name aufgrund der kontaminierten Konnotationen über Bord geworfen wurde.
In gewisser Hinsicht ist die AFL ein ganz anderes Biest: Die ESL war eine abtrünnige Organisation, die die Hegemonie von FIFA und UEFA bedrohte, die AFL wird von CAF und FIFA organisiert. Und die ESL sollte ein geschlossener Laden einiger ausgewählter Teams sein, während die AFL theoretisch eine Meritokratie ist, die aus Teams besteht, die sich ihren Platz durch Punkte verdienen.
Aber auch wenn die AFL kein Ersatz für die CAF Champions League ist, sondern auf den Parallelbetrieb ausgelegt ist, ist sie in gewisser Weise ein Rivale, der derzeit das gleiche Preisgeld hat, selbst in seinem abgespeckten Format.
Vieles über die AFL bleibt unklar. Wie viel der Einnahmen werden mit anderen Ländern geteilt? Ist irgendetwas davon zweckgebunden für die Fußballentwicklung? Was wird getan, um die daraus resultierende Überlastung der Spielbetriebe abzumildern?
Aber soweit wir wissen, besteht offenbar die Gefahr, dass sich zwei große Torheiten des europäischen Fußballs wiederholen.
Eine Gefahr besteht darin, die starke Schichtung des europäischen Fußballs zu wiederholen – sowohl innerhalb der Ligen als auch zwischen ihnen –, da die großen Vereine die finanziellen Vorteile auf Kosten der kleineren einstreichen.
Das andere ist, dass es die Rückkehr einer neuen Art europäischer Super League ankündigen könnte: umbenannt, neu verpackt, technisch gesehen wahrscheinlich kein geschlossener Laden, aber immer noch nach ähnlichen Grundsätzen operierend – aber unter der Kontrolle von UEFA und FIFA.
Tatsächlich brennt der Wunsch, der hinter einer solchen Idee steckt, bei einigen in den höchsten Rängen der Fußballverwaltung sowie in den Vorständen einiger großer europäischer Vereine.
Wie Clint Roper, General Manager der südafrikanischen Publikation Soccer-Laduma, gegenüber Al Jazeera in der AFL sagte: „Ist das nicht ein Lackmustest, um den europäischen Teams, die eine Ausreißerliga gründen wollten, zu zeigen, dass so etwas über einen erreicht werden kann?“ Leitungsgremium und trotzdem sehr lukrativ sein?“