Sprechen, eine englischsprachige Lernplattform mit KI-gestützten Funktionen, gab heute bekannt, dass sie 27 Millionen US-Dollar in einer Finanzierungsrunde der Serie B unter der Leitung des OpenAI Startup Fund unter Beteiligung von Lachy Groom, Josh Buckley, Justin Mateen, Gokul Rajaram und Founders Fund gesammelt hat. Bemerkenswerterweise ist Speak das dritte Startup, in das OpenAI, das eng mit Microsoft verbundene KI-Labor, über seinen Fonds öffentlich investiert hat – die anderen sind Descript und Mem.
Teilnehmer des OpenAI Startup Fund erhalten neben Kapital frühzeitigen Zugang zu neuen OpenAI-Systemen und Azure-Ressourcen von Microsoft.
„Wir freuen uns sehr über die Zusammenarbeit mit dem herausragenden Team von Speak, das gut positioniert ist, um diese leistungsstarke Anwendung der generativen KI bereitzustellen und das Sprachenlernen effektiv und zugänglich zu machen“, Brad Lightcap, COO von OpenAI und Manager des OpenAI Startup Fund , sagte in einer Erklärung. „Speak hat das Potenzial, nicht nur das Sprachenlernen, sondern auch die Bildung im Allgemeinen zu revolutionieren, und dies steht im Einklang mit dem Ziel des OpenAI Startup Fund, die Wirkung leistungsstarker KI zu beschleunigen, um das Leben der Menschen zu verbessern.“
Speak wurde 2016 von Connor Zwick und Andrew Hsu gegründet, die beide schon früh ein starkes Interesse an KI hatten. Hsu hat einen medizinischen Hintergrund und promovierte in Neurowissenschaften in Stanford, bevor er zu Zwick kam, um Speak mitzugründen. Zwick kam aus der Edtech-Branche – sein erstes Startup, die Karteikarten-App Flashcards+, verkaufte er 2013 an Chegg, nachdem er sein Studium in Harvard abgebrochen hatte.
Zwick und Hsu lernten sich ursprünglich durch The Thiel Fellowship kennen, wobei Hsu in der ersten Kohorte und Zwick in der zweiten war. (Beachten Sie, dass der Founders Fund, den Thiel mitbegründet hat, Geld für Speaks Serie B zugesagt hat.) Vor dem Start von Speak verbrachten die beiden ein Jahr damit, maschinelles Lernen zu studieren und zu erforschen und Algorithmen zur Akzenterkennung zu entwickeln, die YouTube-Videos als Trainingsdaten verwendeten.
„Die meisten Sprachlernprogramme können beim Anfangsteil des Erlernens von Grundwortschatz und Grammatik helfen, aber um ein gewisses Maß an Geläufigkeit zu erreichen, muss man in einer interaktiven Umgebung laut sprechen“, sagte Zwick in einem E-Mail-Interview mit TechCrunch. „Bisher können Menschen diese Art von Übung nur durch menschliche Tutoren erhalten, was auch teuer, schwierig und einschüchternd sein kann.“
Bildnachweis: Sprechen
Die Lösung von Speak ist eine Sammlung interaktiver Sprecherfahrungen, die es den Lernenden ermöglichen, sich auf Englisch zu unterhalten. Über die Plattform können Benutzer offene Gespräche mit einem „KI-Tutor“ zu einer Reihe von Themen führen und erhalten gleichzeitig Feedback zu ihrer Aussprache, Grammatik und ihrem Wortschatz.
Die Prämisse könnte wie Duolingo und einige der anderen KI-gestützten Sprachlern-Apps da draußen klingen, wie Yanadoo, ELSA und Loora. Aber Zwick besteht darauf, dass die KI-Technologie von Speak den meisten überlegen ist.
„Unter der Haube kombinieren wir das Neueste von OpenAI mit internen Modellen, um die beste Leistung bei der Spracherkennung, Sprachgenerierung und Gesprächsgenerierung zu erzielen“, sagte er. „Wir können Feedback zu Dingen wie Aussprache und natürlicherem Vokabular und Syntax geben [our] Modelle … Wir sammeln einen beträchtlichen Datensatz von Sprechbeispielen in der Zweitsprache, die es uns ermöglichen, auf einzigartige Weise modernste Sprachmodelle für Sprecher mit ausländischem Akzent bereitzustellen.“
Ob das stimmt, steht zur Debatte. Speak lieferte keine empirischen Daten, die zeigen, dass seine Plattform die Konkurrenz übertrifft. Aber was sprechen tut nachweislich früh in Schwung kommt. Es ist eine der Top-Bildungs-Apps in Korea im iOS App Store mit über 15 Millionen begonnenen Lektionen pro Jahr, 100.000 aktiven Abonnenten und jährlichen wiederkehrenden Einnahmen in zweistelliger Millionenhöhe.
Speak bietet monatliche und jährliche Abonnements mit automatischer Verlängerung an, die zusätzlich zu den KI-geführten Übungssitzungen Zugang zu Kursen, Wahlfächern und Überprüfungsinhalten bieten.
Für den nächsten Act von Speak plant das Unternehmen, in neue Sprachen und Märkte zu expandieren, einschließlich Japan, und in Funktionen zu investieren, die textgenerierende Modelle wie GPT-3 von OpenAI nutzen.
„Die Pandemie hat die Fernarbeit und den Ausbau globaler, verteilter Teams beschleunigt, was bedeutet, dass die Nachfrage nach Menschen auf der ganzen Welt noch größer ist, dieselbe Sprache zu sprechen. Es hat auch die Nachfrage nach neuen Lösungen angetrieben, die sich mehr an Remote- oder programmatischen Erfahrungen orientieren als an persönlichem Unterricht.“ Zwick hinzugefügt. „Speak ist ziemlich schlank geblieben und hat mehrere Jahre Laufbahn, die es ihm ermöglichen, sein eigenes Schicksal unabhängig vom Fundraising-Umfeld in den nächsten Jahren zu kontrollieren.“
Derzeit beschäftigt Speak 40 Mitarbeiter in Büros in San Francisco (Hauptsitz), Seoul und Ljubljana, Slowenien. Zwick sagt, dass die neue Finanzierung, die die Gesamtsumme von Speak auf „knapp über“ 47 Millionen US-Dollar bringt, in den Ausbau der Abteilungen für Technik, maschinelles Lernen, Produkt, Marketing, Inhalt und Betrieb des Unternehmens gesteckt wird.