Zwei Prototypsatelliten für die Missile Defense Agency und vier Raketenverfolgungssatelliten für die US Space Force brachten am Mittwoch eine SpaceX Falcon 9-Rakete von der Weltraumküste Floridas in die Umlaufbahn.
Diese Satelliten sind Teil einer neuen Generation von Raumfahrzeugen, die darauf ausgelegt sind, von China oder Russland gestartete Hyperschallraketen und möglicherweise aufkommende Raketenbedrohungen aus dem Iran oder Nordkorea zu verfolgen, die ihre eigenen Hyperschallwaffen entwickeln.
Hyperschallraketen sind kleiner und wendiger als herkömmliche ballistische Raketen, die die alten Raketenabwehrsatelliten des US-Militärs beim Start erkennen können. Infrarotsensoren auf den Raketenverfolgungssatelliten der älteren Generation des Militärs sind darauf abgestimmt, helle thermische Signaturen von Raketenabgasen zu erkennen.
Das neue Bedrohungsparadigma
Hyperschallraketen stellen eine neue Herausforderung für die Space Force und die Missile Defense Agency (MDA) dar. Zum einen folgen ballistische Raketen einer vorhersehbaren parabolischen Flugbahn, die sie in den Weltraum führt. Hyperschallraketen sind kleiner und vergleichsweise lichtschwach und fliegen länger in der Erdatmosphäre. Ihre Manövrierfähigkeit macht es schwierig, sie zu verfolgen.
Eine fast fünf Jahre alte Militärorganisation namens Space Development Agency (SDA) hat im letzten Jahr 27 Prototypsatelliten gestartet, um das Konzept des Pentagons für eine Konstellation von Hunderten kleiner, relativ kostengünstiger Raumfahrzeuge in einer erdnahen Umlaufbahn zu beweisen. Diese neue Satellitenflotte, die die SDA „Proliferated Warfighter Space Architecture“ nennt, wird letztendlich Hunderte von Raumfahrzeugen umfassen, um Raketen zu verfolgen und Daten über ihre Flugrouten bis zur Erde weiterzuleiten. Die Verfolgungsdaten werden denjenigen, die von Hyperschallraketen angegriffen werden, eine Frühwarnung liefern und dabei helfen, eine Schusslösung für Abfangjäger zu finden, um sie abzuschießen.
Die SDA-Konstellation kombiniert konventionelle taktische Funkverbindungen, Laser-Intersatellitenkommunikation und Weitwinkel-Infrarotsensoren. Die Agentur, die jetzt Teil der Space Force ist, plant den Start aufeinanderfolgender Generationen oder Tranchen von Kleinsatelliten, die jeweils neue Technologien einführen. Der Ansatz der SDA basiert auf kommerziell erhältlichen Raumfahrzeugen und Sensortechnologie und wird gegenüber Angriffen eines Gegners widerstandsfähiger sein als die konventionellen Weltraumressourcen des Militärs. Diese veralteten Militärsatelliten kosten oft Hunderte Millionen oder Milliarden Dollar pro Stück, und ihre Architekturen basieren auf einer kleinen Anzahl großer Satelliten, die einem Gegner, der entschlossen ist, Schaden anzurichten, wie eine leichte Beute erscheinen könnten.
Vier der kleinen SDA-Satelliten und zwei größere Raumschiffe für die Missile Defense Agency befanden sich an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete, als sie am Mittwoch um 17:30 Uhr EST (2230 UTC) von der Cape Canaveral Space Force Station abhob.
Die Rakete flog von Cape Canaveral nach Nordosten, um die sechs Nutzlasten in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen. Beamte der Space Force erklärten den Start später am Mittwochabend für einen Erfolg.
Die vier von L3Harris gebauten Tracking-Satelliten der SDA sind die letzten Raumschiffe, die die Agentur in ihrer Prototypenkonstellation namens Tranche 0 starten wird. Ab Ende dieses Jahres plant die SDA den Start einer Schnellfeuer-Startkampagne mit SpaceX und der United Launch Alliance um seine betriebsbereite Tranche-1-Konstellation schnell auszubauen. Die Starts sollen in Abständen von einem Monat erfolgen, um etwa 150 Satelliten einzusetzen. Dann wird es eine Konstellation der Tranche 2 mit fortschrittlicheren Sensortechnologien geben.
Die Hauptnutzlasten an Bord des Starts am Mittwoch waren für die Missile Defense Agency bestimmt. Diese beiden Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS)-Satelliten, einer von L3Harris und der andere von Northrop Grumman, werden Sensoren mit mittlerem Sichtfeld demonstrieren. Diese Sensoren können nicht so viel Gebiet abdecken wie die SDA-Satelliten, werden aber empfindlichere und detailliertere Raketenverfolgungsdaten liefern.