Wie der Staub Nachdem die Lage nach dem kurzen, explosiven Teststart von Starship durch SpaceX im April geklärt war, begannen sowohl das Unternehmen als auch die Federal Aviation Administration mit der Untersuchung der Folgen. Der Flug der gigantischen Rakete dauerte nur vier Minuten, bevor sie in der Nähe des SpaceX-Startplatzes Boca Chica an der texanischen Küste explodierte. Bilder und Nachrichtenberichte in den darauffolgenden Tagen gepostet zeigte Felsbrocken aus Beton und beim Abheben flogen Bewehrungsstäbe in die Luft, und das gab es Berichte über Feinstaub Es regnete auf das nahegelegene Port Isabel.
Heute veröffentlichten sowohl SpaceX als auch die FAA Erklärungen zu ihrer gemeinsamen „Missgeschick-Untersuchung“, die vom Unternehmen geleitet und von der FAA beaufsichtigt wurde, wobei die NASA und das National Transportation Safety Board als Beobachter fungierten. Die Ergebnisse mussten von FAA-Beamten ausgewertet und genehmigt werden, aber weder die Agentur noch SpaceX haben einen vollständigen Bericht veröffentlicht, der proprietäre Daten und Informationen zur US-Exportkontrolle enthalten würde.
Trotz SpaceX-CEO Elon Musks Behauptung zu X (ehemals Twitter) am 5. September, dass „Starship startbereit ist“, macht die FAA-Erklärung deutlich, dass SpaceX noch mehr Arbeit vor sich hat. „Der Abschluss der Unfalluntersuchung bedeutet nicht eine sofortige Wiederaufnahme der Starship-Starts in Boca Chica. SpaceX muss alles umsetzen [63] Korrekturmaßnahmen, die Auswirkungen auf die öffentliche Sicherheit haben, und beantragen und erhalten eine Lizenzänderung bei der FAA, die alle Sicherheits-, Umwelt- und anderen geltenden behördlichen Anforderungen vor dem nächsten Starship-Start erfüllt“, heißt es in der Erklärung.
Die FAA veröffentlichte heute auch einen „Unfall-Schließungsbrief“, der heute an SpaceX-Beamte geschickt wurde und in dem die Sicherheits- und Umweltbedenken der Behörde näher dargelegt werden. „Während des Abhebens kam es zu einem strukturellen Versagen des Fundaments des Startrampendecks, wodurch Trümmer und Sand in die Luft geschleudert wurden“, heißt es in dem Brief. Als die Rakete beim Aufstieg von ihrer Flugbahn abwich, erteilte das Autonome Flugsicherheitssystem einen Zerstörungsbefehl, es kam jedoch zu einer „unerwarteten Verzögerung“, bevor sie tatsächlich explodierte, heißt es in dem Brief weiter.
Der Brief an SpaceX fasst auch zusammen, was die FAA von dem Unternehmen erwartet, bevor ihm eine neue Startlizenz erteilt werden kann. Zu diesen Maßnahmen gehören „Neukonstruktionen der Fahrzeughardware, um Lecks und Brände zu verhindern, Neugestaltung der Startrampe zur Erhöhung ihrer Robustheit, Einbeziehung zusätzlicher Überprüfungen in den Designprozess, zusätzliche Analyse und Prüfung sicherheitskritischer Systeme und Komponenten, einschließlich des autonomen Flugsicherheitssystems ( AFSS) und die Anwendung zusätzlicher Änderungskontrollpraktiken.“
Eine Stellungnahme zum SpaceX-Website beschreibt kurz die Aktualisierungen, die das Unternehmen seit April an der Rakete und der Startrampe vorgenommen hat. Dazu gehören ein Heißstufen-Trennsystem, das die Triebwerke der zweiten Stufe nutzen soll, um „das Schiff vom Booster wegzudrücken“, sowie ein neues Schubvektor-Steuerungssystem mit Elektromotoren statt hydraulischen Systemen, so das Unternehmen „Hat weniger potenzielle Fehlerquellen.“
In ihrer Erklärung hieß es außerdem, das Unternehmen habe das Fundament der Startrampe verstärkt. Ebenso Musk getwittert heute Morgen: „Tausende Upgrades für Starship & Launchpad/Mechazilla“, bezogen auf den Startturm.
Der Start im April war nicht das erste Mal, dass SpaceX eine Version von Starship getestet und zum Absturz gebracht hat, obwohl es sich bei früheren Starts um frühere Prototypen handelte, darunter nur die Oberstufenrakete. Im April hatten Ingenieure versucht, die vollständig gestapelte Rakete zu testen und sie auf ihren ersten nahezu orbitalen Flug zu schicken. Nach der Stufentrennung sollte die unbemannte Oberstufe fast die ganze Erde umrunden und dann 90 Minuten später im Pazifischen Ozean in der Nähe von Hawaii versinken.
Am Tag der Markteinführung gelang es Starship, die Startrampe zu verlassen, doch ein paar Minuten später zeichneten sich Probleme ab. Während des Aufstiegs trat Treibstoff am Ende des Super Heavy-Trägers aus und verursachte Brände, wodurch die Verbindung zum primären Flugcomputer unterbrochen wurde, heißt es in der Erklärung von SpaceX. Aus diesem Grund gelang es der Firma nicht, sich von der Oberstufe und dem Booster zu trennen, so das Fazit des Unternehmens. Dann verloren die Ingenieure die Kontrolle über das Fahrzeug, der verbundene Stapel begann sich zu drehen und zu taumeln und schließlich explodierte er.
Ein weiteres Problem war die Kraterbildung auf der Startrampe, die durch das verursacht wurde, was Musk weiter unten beschrieb Twitter-Bereiche als „Felstornado“, der durch den Start erzeugt wurde. Der Startrampe fehlte insbesondere ein Flammenabweiser – oder Wasserüberschwemmungssystem –, mit dem die meisten Startrampen ausgestattet sind. Dies soll den Lärm, die Flammen und die Energie zerstreuen, die bei einem Start erzeugt werden. In der heutigen Erklärung von SpaceX gibt das Unternehmen an, dass es Upgrades durchgeführt hat, „um ein erneutes Auftreten des Versagens des Pad-Fundaments zu verhindern“, und dazu gehört auch „die Hinzufügung eines Flammenabweisersdas SpaceX mehrfach erfolgreich getestet hat.“
(SpaceX hat auf die Bitte von WIRED um einen Kommentar nicht geantwortet.)
Für Starship steht viel auf dem Spiel. Mit einer Höhe von 390 Fuß ist es größer als der Falcon Heavy von SpaceX oder sogar das Space Launch System der NASA. Mit 33 Raptor-Triebwerken und Millionen Pfund Schub könnte sie die stärkste Rakete der Welt werden. Musk stellt sich vor, Starship für Marsreisen einzusetzen, und die NASA plant, es für die Artemis-Mondmissionen einzusetzen, beginnend mit dem für 2025 geplanten historischen Artemis-3-Flug, der Astronauten zum ersten Mal seit 1972 wieder auf den Mondboden bringen wird. Die NASA hat auch SpaceX ausgezeichnet ein Vertrag für die Landung von Artemis 4 ist für 2028 geplant. Diese Pläne werden Rückschläge erleiden, wenn SpaceX seinen Startplatz und seine riesige neue Rakete nicht schnell in Betrieb nehmen kann. Ein paar Wochen nach der Starship-Explosion erteilte die NASA Blue Origin – dem Rivalen von SpaceX – einen Mondlanderauftrag für die für 2029 geplante Artemis-5-Mission, vielleicht als Absicherung für den Fall, dass die Probleme von SpaceX mit Starship anhalten.