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Für seinen zweiten Start in weniger als zwei Stunden flog SpaceX heute früh eine wiederverwendete Falcon 9-Rakete aus Florida, um zwei Satelliten in die mittlere Erdumlaufbahn oder MEO zu bringen. Diese Umlaufbahn liegt 8.000 Kilometer über der Erde, und der heutige Start markiert einen weiteren, bei dem SpaceX regelmäßig begonnen hat, über die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) hinauszugehen, die es für sein Starlink-Raumschiff verwendet. Es war der 58. Start von SpaceX in diesem Jahr, was es ihm ermöglichte, eine Startkadenz von einem Start für jede Woche dieses Jahres bequem zu bestehen, bevor das Jahr zu Ende ging. Die beiden Satelliten sind Teil der O3b-Satellitenkonstellation von SES SA, die Kunden an abgelegenen Standorten Internetverbindungen bietet – ähnlich wie das Starlink-Netzwerk von SpaceX.
Die O3b-Satelliten von SES zielen darauf ab, die globale Konnektivitätspräsenz erheblich zu verbessern
Da sie ein MEO verwenden, können die neuen Satelliten ein größeres Gebiet abdecken als die Starlink-Satelliten, die niedriger fliegen und hauptsächlich für Verbraucher und Privathaushalte konzipiert sind. Laut SES ist das Raumfahrzeug in der Lage, bis zu 10.000 Strahlen zu unterstützen, was es dann einer viel größeren Anzahl von Benutzern ermöglicht, sich mit ihnen zu verbinden, als es ein typisches Satellitennetzwerk im erdnahen Orbit kann. Da es jedoch länger dauert, bis das Signal zum und vom Satelliten zurückkehrt, ist die Leistung tendenziell langsamer. Die SES-Satelliten sind in der Lage, Netzbetreibern und anderen Kunden Dienste von 50 Megabit pro Sekunde bis zu mehreren Gigabit pro Sekunde bereitzustellen.
Von den letzten neun Starts hat SpaceX sechs auf eine nicht niedrige Erdumlaufbahn ausgerichtet. Die anderen haben gesehen, wie es für einen NASA-Start, der weniger als zwölf Stunden vor dem heutigen Start stattfand, eine Frachtmission zur Internationalen Raumstation (ISS) und einen OneWeb-Satellitenstart für polares LEO in höheren Breitengraden in einer Standard-LEO-Konfiguration geflogen ist. Der letzte ist der jüngste in einem Trend von Starts, bei denen Satelliten-Internetunternehmen die Region ins Visier nehmen, um abgelegene Gebiete wie den norwegischen Archipel Svalbard und die Antarktis abzudecken.
Nachdem die Falcon 9 heute von der Cape Canaveral Space Force Station abhob und ihre erste Stufe für einen acht erfolgreichen Flug landete, verbrachte die zweite Stufe Stunden in der Küstenphase, bevor sie die Satelliten einsetzen konnte. Dies liegt an der Höhe des O3b und der Tatsache, dass die zweite Stufe hauptsächlich auf den Impuls angewiesen ist, der durch das frühere Zünden des Motors beim Start erzeugt wird, um sein Ziel zu erreichen, anstatt die Motoren den ganzen Weg zu zünden.
Der Motor der zweiten Stufe stellte sich etwa acht Minuten nach dem Start ab und setzte seine Reise bis eine Stunde und vierzig Minuten später fort, als der Motor für eine kurze dreißig Sekunden lange Zündung ansprang. Dieser Abschuss erfolgte am höchsten Punkt der Umlaufbahn der zweiten Stufe, 6.991 Kilometer über der Erdoberfläche. Zu diesem Zeitpunkt war die Rakete mit 14.281 Kilometern pro Stunde unterwegs.
Etwa fünf Minuten später trennte sich der erste Satellit, um seine Reise in die 8.000 Kilometer lange Umlaufbahn aus eigener Kraft fortzusetzen. Sechs Minuten später trennte sich auch der zweite Satellit erfolgreich, etwa zwei Stunden nach dem Start. Der nächste Start von SpaceX soll weniger als 24 Stunden später um 16:32 Uhr Eastern Time stattfinden. Dies ist ein relativ normaler Start, bei dem das Unternehmen seine neueste Charge von Starlink-Satelliten starten wird, während es die Satellitenkonstellation aufbaut und gleichzeitig die größte Starship-Rakete in Boca Chica, Texas, entwickelt.