Nachdem Ronnie O’Sullivan im vergangenen Jahr die Snooker-Weltmeisterschaft gewonnen und auf dem Weg zu einem rekordverdächtigen siebten Titel alle fünf Gegner geschlagen hatte, verglich der große Clive Everton seine Dominanz des Sports mit Tiger Woods oder Roger Federer.
Es ist ein Vergleich, den O’Sullivan selbst angestellt hat, indem er zugab, dass Legenden des Golf- und Tennissports einen Maßstab setzen, an dem er seinen eigenen Erfolg misst. Die Parallelen sind sicherlich faszinierend, auch wenn sich O’Sullivans Karriere in einer weniger global umkämpften Arena abgespielt hat, in der die größte Bedrohung in Form kahlköpfiger Männer aus Schottland gekommen ist. Allen dreien ist gemeinsam, dass sie ihr Handwerk an einen Ort gebracht haben, der unsere Wahrnehmung dessen, was wir für möglich hielten, verändert. Jeder Sport hat seine eigene tiefe Komplexität – niemand kennt die Feinheiten eines Augusta-Grüns oder jeden Grashalm auf dem Centre Court oder den Flor eines Crucible-Filzes so gut wie sie – doch im einfachsten Fall hängt ihr Genie von einer fast außerweltlichen Fähigkeit ab den Ball kontrollieren.
Es gibt viele Statistiken zum Vergleichen – jüngster Major-Sieg (O’Sullivan), die meisten Wochen auf Platz 1 (Woods), prozentualer Anteil an gewonnenen Ranglistentiteln (Federer). Während Federer Kopf-an-Kopf-Rekorde gegen seine großen Rivalen Rafael Nadal und Novak Djokovic hält, gewinnt O’Sullivan gegen alle seine 20 häufigsten Gegner – eine Liste mit 12 Weltmeistern.
Aber bei den Zahlen gibt es einen eklatanten Unterschied. O’Sullivan hat weniger als 10 Prozent des Preisgeldes von Woods oder Federer verdient, und das ist, bevor Sie zu den Vermerken kommen, die diese 10 näher bringen. Snooker ist vergleichsweise winzig; kein Golfer oder Tennisspieler wird jemals als Ronnie O’Sullivan seines Sports bezeichnet werden.
O’Sullivan ist über diese Tatsache nicht glücklich, und vor der Weltmeisterschaft 2023, bei der er einen in der Neuzeit beispiellosen achten Titel jagen wird, machte er seine Gefühle deutlich.
„Snooker ist an einem schlechten Ort“, sagte er. „Wenn Sie sich 10 Millionen Pfund Preisgeld für 25 Events im Jahr für 128 Spieler ansehen, wird es nie gut werden … Es ist wahrscheinlich so schlimm wie nie zuvor, auch wegen des Wettskandals.“
Der äußerst peinliche chinesische Wettskandal hat 10 Spieler, darunter zwei der klügsten jungen Stars des Sports in Yan Bingtao und Zhao Xintong, mit Vorwürfen der Spielabsprachen und Absprachen angeklagt. Ihre Anhörung wird in 10 Tagen beginnen, während die Worlds in vollem Gange sind, und die Situation hat die Auswirkungen von Covid nur noch verstärkt, wodurch Ereignisse in China aus dem Kalender gestrichen wurden, was allesamt den Optimismus hinsichtlich des schnellen Wachstums des chinesischen Marktes geweckt hat.
Und was O’Sullivan als nächstes sagte, traf einen Nerv. „Sie sehen sich die Leute an, die das Spiel tatsächlich leiten, sie sind nicht die hellsten Funken, also können Sie nicht sehen, wie sie sich herausgraben. Es ist jetzt ein bisschen wie ein Kneipensport.“
Ronnie O’Sullivan beginnt seine Titelverteidigung gegen Pang Junxu (Zac Goodwin/PA)
(PA-Archiv)
Steve Dawson, der Vorsitzende der World Snooker Tour, klatschte zurück und beschuldigte O’Sullivan, kein „wahrer Botschafter“ für das Spiel zu sein. „Ronnie vergleicht Snooker oft mit Golf und Tennis, aber ich würde ihn fragen, ob er seinerseits den Sport aufwertet und als Vorbild wie ein Rory McIlroy oder Roger Federer fungiert“, sagte er.
Dawsons langer Bericht war voller herausragender Punkte über seine laufenden Bemühungen, den Sport in einem herausfordernden Markt auszubauen, aber seine Kritik am einzigen Star des Snookers schien in einer Zeit solcher Gefahren fehlgeleitet.
O’Sullivan zu bitten, sich in einen „Botschafter“ zu verwandeln, verfehlt den Punkt, warum er so überzeugend ist. Federer war ein schöner Spieler und ein schöner Mann; Woods war ein schöner Spieler, der vorgab, ein schöner Mann zu sein. O’Sullivan ist es auch nicht und hat es nie versucht: Er hat Woods einmal einen Rat gegeben – Weisheiten von einem Sportgenie zum anderen – um es mit dem Masters aufzunehmen, als hätte er einen 10-Zoll-C**k. Während Woods und Federer gelassen und ausgeglichen waren, ist O’Sullivan explosiv und manchmal chaotisch, und vor allem ist er absolut unberechenbar.
Es liegt eine Anziehungskraft in der Art, wie er einen Spielball steuert, Magie in der Art und Weise, wie er unvorstellbare Winkel sieht und Schüsse unmöglich nach seinem Willen lenkt. Und es ist auch Zerstörung, wie er in fünf Minuten und acht Sekunden jeden Ball auf dem Tisch abholt. Wenn Sie zu O’Sullivan gehen, können Sie nicht sicher sein, ob er 147 oder 146 drücken wird, um eine Aussage zu machen; ob er gewinnen wird, um sein Vermächtnis zu verschönern, oder seinen sofortigen Rücktritt ankündigt, weil ihm langweilig ist.
Er ist das klischeehaft komplizierte Genie, das von seinem eigenen Verstand gequält wird. Während sein Vater 18 Jahre wegen Mordes im Gefängnis saß, wurde der Billardtisch zu einem Ort des Trostes und der Flucht, der Konzentration und Struktur, der Frustration und auch der Wut. „Ich habe diesen Sport in den letzten 20 bis 30 Jahren ziemlich oft betrieben“, sagte er letzten Monat, und es ist immer noch wahr, obwohl unklar ist, wie lange noch. Er ist bereits der älteste Weltmeister im Snooker. Ein schwächelndes Spiel sollte sein hellstes Licht feiern, solange es noch möglich ist, anstatt zu versuchen, sein Gespür für Unternehmensförderung zu kultivieren.
O’Sullivan ist der Favorit, der am 1. Mai den WM-Pokal in die Höhe heben wird und sein Vermächtnis als größter Spieler aller Zeiten festigen wird. Es ist passend, dass sein krönender Moment in die Woche der Krönung des Königs fallen könnte. Wie eine kränkelnde Nation, die Auftrieb braucht, braucht Snooker diesen historischen Erfolg, jetzt mehr denn je.