Los Angeles, Kalifornien – „Bis ich umfalle.“ So lange will der 22-jährige Cruz Martinez seinen Hungerstreik gegen die Bedingungen in Einwanderungsgefängnissen in den Vereinigten Staaten fortsetzen.
Martinez ist eine von etwa 45 inhaftierten Personen, die an einem Hungerstreik teilnehmen, der sich in zwei Einrichtungen der US-Einwanderungs- und Zollbehörde (ICE) in Kalifornien entfaltet: dem Mesa Verde ICE Processing Center und dem Golden State Annex. Beide werden von der privaten Gefängnis- und Baufirma GEO Group betrieben.
Es ist fast zwei Wochen her, seit Martinez das letzte Mal gegessen hat, eine Tatsache, an die ihn die stechenden Schmerzen in seinem Magen ständig erinnern.
Aber Martinez sagte Al Jazeera kürzlich in einem Telefonat, dass er durch die erschütternden Bedingungen und die vielen Gebühren, die das Leben in den Einrichtungen unhaltbar machen, zum Protest gedrängt wurde, insbesondere in Verbindung mit dem, was er als „Sklavenlöhne“ von 1 Dollar pro Tag bezeichnet.
„Das verdorbene Essen, die hohen Provisionspreise, die langen Wartezeiten auf medizinische Behandlung – wir hatten es satt und beschlossen, unsere Stimme zu erheben“, sagte Martinez. „Die meisten von uns glauben, dass dies unsere letzte Chance ist, Würde und Respekt einzufordern.“
Der Protest findet statt, während Kalifornien über inhaftierte Arbeiter und die Rolle privater Unternehmen wie der GEO Group in den staatlichen Gefängnissen und Haftanstalten für Einwanderer debattiert.
Der Hungerstreik begann am 16. Februar mit mehr als 80 Teilnehmern, von denen einige ausstiegen, weil ihre Körper zu schwächeln begannen. Aber die ehemaligen Teilnehmer erklärten, dass sie mit ihren Streikkollegen solidarisch bleiben.
Der jüngste Protest folgte auf einen Arbeitsstreik im April, als Häftlinge sich weigerten, an Arbeitsprogrammen teilzunehmen, die sie für unfair hielten.
Während Martinez sagte, niedrige Löhne, schlechte Bedingungen und die hohen Kosten für Dinge wie Telefonate hätten die Entscheidung zum Start eines Hungerstreiks angeheizt, haben die Demonstranten letztendlich ein Ziel: die Entlassung aus den Einrichtungen.
„Ich war noch nie in meinem Leben so hungrig“, sagte Martinez, der seit 2015 in Houston, Texas lebte. „Aber wir wollen bei unseren Familien sein.“
In einem Beschwerde Am 23. Februar eingereicht, erklärten Bürgerrechtsgruppen, darunter die American Civil Liberties Union (ACLU) und der Asian Law Caucus (ALC), dass die GEO Group Protestteilnehmer mit eingeschränktem Zugang zu Erholung und Besuch, übermäßig invasiven Abtastungen und Zeitstrafen bestraft habe Einzelhaft.
„GEO hat eklatante Vergeltungsmaßnahmen ergriffen“, sagte Aseem Mehta, ein ALC-Anwalt, der an der Beschwerde beteiligt war. „Aber den Streikenden ist klar: Sie machen weiter, bis sie nicht mehr können.“
Martinez beschuldigte auch die Mitarbeiter des Golden State Annex, Hungerstreikende zu verspotten, einige von ihnen als übergewichtig zu bezeichnen und anzudeuten, dass sie vom Mangel an Nahrungsmitteln profitieren würden.
Als Antwort auf Fragen von Al Jazeera sagte die GEO Group, die Behauptungen seien „unbegründete Anschuldigungen, die Teil einer langjährigen radikalen Kampagne zum Angriff auf die Auftragnehmer von ICE sind“ und dass sie eine „Null-Toleranz-Politik in Bezug auf Fehlverhalten von Mitarbeitern“ verfolge.
In ICE-Einrichtungen wie Golden State Annex und Mesa Verde zahlen Arbeitsprogramme, von denen ICE sagt, dass sie freiwillig sind, inhaftierten Personen 1 US-Dollar pro Tag für Aufgaben wie Hygiene, Wäschedienst und Wartung.
Martinez sagte gegenüber Al Jazeera, dass sich solche Löhne wie „legalisierte Sklaverei“ anfühlen.
In einem Klage 2021 gegen die GEO-Gruppe, Michael Childers, Professor für Arbeitspädagogik an der University of Wisconsin-Madison, sagte dem Unternehmen aus von 2011 bis 2019 rund 26,7 Millionen Dollar eingespart, indem sie inhaftierte Immigranten als Arbeiter einsetzten, anstatt externe Arbeiter einzustellen, die sie mit höheren Löhnen hätten kompensieren müssen.
Andrew Free, ein ehemaliger Anwalt für Einwanderungsfragen, der an früheren Fällen gegen die GEO Group gearbeitet hat, sagte gegenüber Al Jazeera, dass in den Einrichtungen des Unternehmens eine „Atmosphäre der Entbehrungen“ herrsche, die Bedingungen schaffe, unter denen sich Häftlinge unter Druck gesetzt fühlen, zu arbeiten.
„Wenn Ihre täglichen Mahlzeiten nicht genügend Nährstoffe enthalten oder von sehr schlechter Qualität sind, müssen Sie Lebensmittel vom Lebensmittelhändler kaufen, um eine vollständige Ernährung zu haben“, sagte er. „Die Wahl, für 1 Dollar am Tag zu arbeiten oder sich dem Mangel an Grundbedürfnissen zu stellen, ist nicht wirklich freiwillig.“
Der Einsatz von inhaftierten Arbeitern für Aufgaben wie Instandhaltung und sanitäre Einrichtungen ist im gesamten US-amerikanischen Strafjustizsystem üblich, und Befürworter sozialer Gerechtigkeit haben diese Praxis als ausbeuterisch dargestellt.
Aber Versuche, das Arbeitssystem zu ändern, sind ins Stocken geraten. In Junieine Rechnung, die Kalifornien gezwungen hätte, inhaftierten Arbeitern den Mindestlohn zu zahlen, wurde im Senat des Bundesstaates ins Stocken geraten, nachdem Gouverneur Gavin Newsom sagte, die Änderung würde Milliarden von Dollar kosten.
Und im Februar brachte das Mitglied der Staatsversammlung, Lori Wilson, einen Gesetzentwurf namens End Slavery in California Act ein, der eine Bestimmung in der Verfassung des Bundesstaates streichen würde, die unfreiwillige Knechtschaft außer als eine Form der Bestrafung verbietet.
Mehrere Staaten haben ähnliche Maßnahmen erlassen, aber frühere diesbezügliche Bemühungen in Kalifornien stießen auf Widerstand von Strafverfolgungsbehörden und Kritikern, die argumentieren, dass inhaftierte Arbeiter ein wirtschaftlicher Segen für den Staat sind.
Selbst wenn es verabschiedet werden sollte, würde Wilsons Gesetzentwurf nicht für Haftanstalten für Einwanderer gelten, die in die Zuständigkeit der Bundesregierung fallen, einschließlich solcher, die von Privatunternehmen wie der GEO Group betrieben werden.
Bemühungen, die Nutzung privater, gewinnorientierter Gefängnisse und Einwanderungsgefängnisse zu beenden, waren ebenfalls erfolglos. Im Jahr 2019 verabschiedete Kalifornien ein Gesetz, um sie zu verbieten, aber die GEO Group reichte Klage gegen das Gesetz ein.
Ein Bundesgericht hob die Maßnahme schließlich im September auf. Richterin Jacqueline Nguyen am US-Berufungsgericht schrieb dass, weil ICE weitgehend auf private Unternehmen angewiesen war, um die kalifornischen Haftanstalten zu betreiben, das Gesetz die Behörde gezwungen hätte, „einen völlig neuen Ansatz im Staat zu verfolgen“.
Für Martinez dienen die Bedingungen in Einrichtungen wie dem Golden State Annex als Warnung vor den Problemen, die sich daraus ergeben, dass inhaftierte Einwanderer in die Obhut von gewinnorientierten Unternehmen gebracht werden.
„GEO ist ein Milliarden-Dollar-Unternehmen, und sie zahlen uns 1 Dollar pro Tag“, sagte er. „Sie werden reich an uns.“