Als Olivier Gardet die Drohne um den Berg steuerte, konnte sein Kollege, der durch eine an die Infrarotkamera angeschlossene Schutzbrille blickte, die Lawine deutlich erkennen: eine lange Trümmerzunge, die aus zwei Kilometern Entfernung sichtbar war. Dann bemerkte er die Hitzesignatur einer Person, die sich darüber bewegte und hektisch im aufgewirbelten Schnee grub. „Ich schaltete das Funkgerät ein“, erinnert sich Gardet, „und sagte zur Leitstelle: ‚Dort unten muss jemand am Leben sein.‘“
Als erfahrener Pisteur Im französischen Skigebiet Val Thorens ist es Gardets Aufgabe, für die Sicherheit der Pisten zu sorgen. Aber an diesem Tag hatte er viel zu tun. „Am Vorabend und in der Nacht hatte es heftig geschneit, deshalb hatten wir viele Anrufe wegen Lawinengefahr“, erinnert er sich. Im Rahmen eines neu gestarteten Pilotprojekts reagierten er und sein Kollege auf einige dieser Anrufe mit der neuesten Ergänzung ihrer Hangsicherungs-Toolbox: einer DJI Matrice 210-Drohne. „Natürlich gibt es die meiste Zeit nichts; „Die Lawinen sind nicht in der Nähe von Menschen“, sagt Gardet. Aber im Fall dieser besonderen Rutschbahn am Rücken eines 2.804 Meter hohen Gipfels namens Pointe de la Masse hat die Drohne sofort ihren Wert unter Beweis gestellt.
Gardet schätzt, dass die Erkundungsmission vom Empfang des ersten Funkalarms bis zum „Augenblick“ auf die Trümmer weniger als eine Minute gedauert hat – weit weniger als die Überwachung einer Lawine mit herkömmlichen Methoden. Die nächstgelegenen Skifahrer wurden im Handumdrehen losgeschickt, und keine sieben Minuten, nachdem er Alarm geschlagen hatte, hatten sie den dankbaren Skifahrer, einen 70-jährigen Belgier, aus dem Schnee gezogen.
Das bahnbrechende Drohnenprogramm von Val Thorens – das 2019 gestartet wurde, aber immer noch das einzige seiner Art ist – ist nur eine der Möglichkeiten, mit denen Skifahrer in den gesamten Alpen neue Technologien nutzen, um der steigenden Lawinengefahr zu begegnen. Da die Klimakrise zu immer heftigeren Schwankungen der Wintertemperaturen führt, wird es laut Patrick Nairz vom Europäischen Lawinenwarndienst (EAWS) immer schwieriger, Rutschungen vorherzusagen. „Die aktuelle Situation ist für Lawinenprognostiker schwieriger geworden“, sagt er. „Die langen Kälteperioden sieht man nicht mehr so oft, und dann regnet es in den Höhen häufiger, was zur Bildung von Schwachschichten in der Schneedecke führt.“
Gleichzeitig ist die Zahl der Menschen, die in unkontrolliertem Hinterland Ski fahren, wo Lawinen am wahrscheinlichsten sind, in den letzten 20 Jahren explosionsartig angestiegen. Breitere Ski, die im Pulverschnee besser gleiten, haben es weniger erfahrenen Skifahrern erleichtert, sich abseits der ausgetretenen Pisten zu wagen, und obwohl es aufgrund der Natur der Erkundung außerhalb der Skigebietsgrenzen schwierig ist, Daten über die Teilnehmerzahlen zu erhalten, vermutet Nairz in Österreich, wo er lebt, „sind es etwa fünf- bis zehnmal mehr.“ [backcountry skiers] als vor 20 Jahren.“
Auch die Verkaufszahlen für Geräte deuten auf einen Aufwärtstrend hin. In den USA ist der Verkauf von Tourenausrüstung gestiegen, die es Skifahrern ermöglicht, Orte zu erkunden, an denen es keine Lifte gibt exponentiellDamit ist es das am schnellsten wachsende Marktsegment im letzten Jahrzehnt. Während des Outdoor-Trainingsbooms der Pandemie erhielt die Disziplin durch den Verkauf von Backcountry-Zubehör einen weiteren Aufschwung um 150 Prozent gestiegen, laut Snowsports Industries America, einer Forschungseinrichtung. In Europa, wo die meisten Skilifte fast zwei Winter lang geschlossen waren, war die Skitourenausrüstung in vielen Geschäften ausverkauft.
Es ist zu erwarten, dass sich diese Faktoren zu einem perfekten Sturm verbinden. Doch trotz der zunehmenden Unvorhersehbarkeit des Winters und der Zunahme von Skitourengehern ist die Zahl der Lawinentoten in Europa weitgehend unverändert geblieben. EAWS-Daten zeigt, dass die jährliche Zahl der Todesopfer zwar schwankt, der 10-Jahres-Durchschnitt jedoch seit Mitte der 90er Jahre stabil geblieben ist. „Ja, es ist mehr oder weniger das Gleiche“, sagt Patrick Nairz, „und wenn man sich die letzten 40 Jahre oder die letzten 20 Jahre ansieht, gibt es tatsächlich einen Abwärtstrend.“
Verschiedene Technologien hätten dazu beigetragen, glaubt er, nicht zuletzt Verbesserungen bei der Lawinenvorhersage, die er und seine Kollegen durchführen. „Am Anfang hatte man nur ein paar Beobachter draußen auf dem Feld, die Gruben gruben, um sich die Schneeprofile anzuschauen und Stabilitätstests durchzuführen. Dann riefen sie an und erzählten Ihnen, dass es an dieser Stelle schneite“, sagt er. Heutzutage arbeiten Prognostiker jedoch mit ausgefeilten Schneedeckensimulationsmodellen, die es ihnen ermöglichen, Risiken im gesamten Alpenraum immer genauer vorherzusagen.