Sir Ian Wilmut, der Wissenschaftler, der das Team leitete, das 1996 das Schaf Dolly geklont hatte, ist im Alter von 79 Jahren gestorben. Die University of Edinburgh, wo er vor seiner Pensionierung 2012 als Professor tätig war, angekündigt sein heutiger Tod. Dolly war das erste erfolgreiche Klonen eines Säugetiers aus einer erwachsenen somatischen Zelle und demonstrierte die Durchführbarkeit des somatischen Zellkerntransfers (SCNT). Der umstrittene Meilenstein ebnete den Weg für die heutige Forschung zur regenerativen Medizin.
Wilmut wurde 1944 in der Nähe von Stratford-upon-Avon (auch Shakespeares Geburtsort) geboren und entdeckte während seiner Schulzeit in Scarborough sein Interesse für Biologie. Später wechselte er sein Hauptfach an der University of Nottingham von Landwirtschaft zu Tierwissenschaften und begann damit die Arbeit, für die er am meisten bekannt werden sollte. Sein Ph.D. Studien an der Universität Cambridge waren ein Vorgeschmack auf seine späteren Durchbrüche und konzentrierten sich auf „die Konservierung von Samen und Embryonen zum Einfrieren“. Im Jahr 1972 gelang es ihm als erstem Wissenschaftler, einen Kalbsembryo, den er „Frostie“ nannte, erfolgreich einzufrieren, aufzutauen und auf eine Leihmutter zu übertragen.
Wilmuts Arbeit am Roslin Institute in Edinburgh hat die Grenzen der Tiergenetik weiter verschoben. Er strebte danach, modifizierte Schafe zu schaffen, die Milch mit Proteinen produzieren würden, die menschliche Krankheiten behandeln könnten. Ein Jahr vor Dolly klonte er erfolgreich zwei Lämmer (Megan und Morag), deren Zellen Schafembryos entnommen wurden.
Dollys erfolgreiche Geburt im Jahr 1996 war das erste Mal, dass ein Säugetier erfolgreich aus einer erwachsenen Zelle geklont wurde. Die wissenschaftlich bahnbrechende Ankündigung löste auch einen Mediensturm aus, da sich Experten und Gelegenheitsbeobachter mit den ethischen Implikationen von im Labor hergestellten Säugetieren auseinandersetzten. Insbesondere fragten sich viele: Wenn sie jetzt Schafe züchten, wie lange wird es dann dauern, bis sie Menschen klonen? Religiöse Gruppen warfen den Forschern vor, „Gott zu spielen“. Sogar diejenigen, die sich mehr auf die natürliche als auf die übernatürliche Welt konzentrierten, machten sich Sorgen über das Potenzial, daraus „Designer-Menschen“ oder etwas Ähnliches zu machen Die Insel von Dr. Moreau.
Während Dolly bewies, dass Zellen dazu verwendet werden konnten, eine Kopie des Tieres zu erstellen, von dem sie stammten, bewies Wilmuts nächstes Experiment, dass sie auch verändert werden konnten. Polly, geboren 1997, war das erste gentechnisch veränderte geklonte Säugetier. Sein Team verknüpfte die Gene des Wirts mit einem menschlichen Gen, um ein Schaf zu erschaffen, das ein Protein produzieren würde, das Menschen mit Hämophilie fehlt. Polly war Wilmuts letztes Klonexperiment.
Im darauffolgenden Jahrzehnt wechselte Wilmut an die University of Edinburgh und konzentrierte sich dort auf die Nutzung des Klonens zur Herstellung von Stammzellen für die regenerative Medizin. Er wurde 2008 zum Ritter geschlagen und ging 2012 in den Ruhestand. Bei Wilmut wurde 2018 Parkinson diagnostiziert und er wurde Schirmherr eines neuen Forschungsprogramms an der Universität, das daran arbeitet, das Fortschreiten der Krankheit mit Therapien der nächsten Generation zu verlangsamen.
Entsprechend Der WächterSir Ian hinterlässt seine Frau Sara, seine Kinder – Helen, Naomi und Dean – und seine fünf Enkelkinder: Daniel, Matthew, Isaac, Tonja und Tobias.