Die Musik von Max Pope klingt so, wie sich Sommer anfühlt. Es ist gefühlvoll und sonnendurchflutet – ein Sound, der im Sommer durch die Lautsprecher der Biergärten weht. Wie dieser in Dalston, wo wir uns am bisher heißesten Tag des Jahres treffen. Der 27-Jährige, dessen Debütalbum gerade veröffentlicht wurde, hat ein Handtuch und eine Badehose in seine Einkaufstasche gestopft, bereit, danach die Teiche von Hampstead Heath zu treffen.
In einer Zeit der Gen Z-Stars und Mikrotrends ist Pope eine Seltenheit: ein Publikumsliebling, unabhängig von der Menge. Seine genreübergreifende, poppige Seele ist die Sorte, die Altersgrenzen überschreitet und Charts erklimmt. Wie seine Musik, die eine unbestreitbare George-Ezra-Atmosphäre durchweht, strahlt Pope eine ähnliche Leichtigkeit aus. Er lässt sich so bequem auf eine Betonbank sinken, als würde er sich in ein Plüschsofa zurücklehnen. Daher ist es weniger überraschend, dass er der Veröffentlichung seines Debüts gelassen entgegensieht. Teilweise, sagt er, weil es lange auf sich warten ließ. „Ich glaube, ich hätte dieses Album schon vor Jahren veröffentlichen können. Viele der Songs sind wirklich alt“, sagt Pope, der den Titeltrack geschrieben hat Schafe zählen vor über einem Jahrzehnt. „Aber es ist eine Sache, die Songs zu haben, und eine andere, tatsächlich im Kopf zu sein, um eine Platte zu veröffentlichen.“
Die Reise zu diesem Kopfraum war ereignisreich, wenn auch mäandrierend. Kurz gesagt, es umfasst den Tod eines geliebten Menschen, einen neu gefundenen Trost bei der Gartenarbeit und einen gescheiterten Plattenvertrag. Letzteres war übrigens seine eigene Wahl. „Ich habe viel zu früh bei einem Manager unterschrieben“, sagt Pope. Er wurde als Student an der Brit School, der Sekundarstufe für darstellende Künste in Croydon, mit Alumni wie Adele und Amy Winehouse entdeckt. In seinem Schuljahr war der zukünftige Mercury-nominierte Künstler Loyle Carner, mit dem er regelmäßig jammerte. „Ich hatte einen Song herausgebracht, ‚Counting Sheep’, und plötzlich boten mir Fremde jede Menge Geld an. Es war seltsam und überwältigend.“ Plötzlich war er in Besprechungen mit Führungskräften, die ihm sagten, wer er war was seine Musik war. Mit 16 wusste Pope diese Dinge nicht selbst. „Ich glaube, ich fand das ziemlich schmerzhaft.“
Im Nachhinein hat Pope gemischte Gefühle gegenüber seiner Zeit an der Brit School. Er hat es geliebt, versichert er mir. Aber abgesehen von den Freundschaften, die er geknüpft hat, und den Lektionen, die er gelernt hat, ärgert sich Pope darüber, wie eng seine Ausbildung mit der Industrie verbunden war. Im Nachhinein sagt er, es fühle sich „ein bisschen gefährlich an, wenn man 16 ist und sein Handwerk lernt, wenn Manager versuchen, Talente zu schnappen“.
„Das Beste, was ich mache, ist, wenn ich vergessen kann, dass es da draußen eine verdammte Musikindustrie gibt. Es ist besser, wenn Sie sich der Unternehmensseite nicht bewusst sind“, fügt er hinzu.
Frisch aus der Brit School und unter einem auffälligen neuen Management war es unmöglich, sich dessen nicht bewusst zu sein. Es dauerte nicht lange, bis Pope in das Gebiet der Popstars gedrängt wurde. Der „Next Ed Sheeran“ war ein Begriff, der viel umschwirrt wurde. „Ich habe lange gebraucht, um zu erkennen, dass ich in eine Richtung gedrängt wurde, die nicht ich war“, sagt er. Das Ergebnis davon war jedoch, dass es ihm half, herauszufinden, was war. Und während Pope den Drang gesteht, sich aus jeder Kiste zu winden, in die er gesteckt wurde („Ich denke, es ärgert alle, um ehrlich zu sein“), Schafe zählen zeigt einen Künstler, der weiß, wer er ist.
Das Album ist eine Sammlung bezaubernder Tracks, auf denen Popes optimistischer Bariton filigrane Gitarren verankert, die so leicht sind, dass sie bereit sind, beim ersten Wind davonzutreiben. Es ist Musik für Sommertage und laue Nächte. Pope möchte, dass Sie sich so fühlen, wie Folk-Soul-Star Bill Withers ihn fühlen lässt. „Ich habe buchstäblich das Gefühl, jedes Mal, wenn ich ihn höre, eine Umarmung zu bekommen“, sagt Pope, der von Withers Tod im Jahr 2020 „wirklich erschüttert“ war. „Seine Musik ist sehr einfach. Er sagt es, wie es ist, und es gibt nicht viel Vorwand. Ich wurde von diesem Gefühl inspiriert, nicht unbedingt vom Klang seiner Musik, obwohl das auch so ist, aber von der Art und Weise, wie ich mich dabei fühle.“
Ich habe einfach für eine Weile aufgehört zu kreieren. Ich musste einfach anhalten und herausfinden, was los war
Schon als Teenager wusste Pope, dass es die richtige Entscheidung war, sich von seinem Management zu trennen, auch wenn er riskierte, den Schwung, den er bis dahin aufgebaut hatte, zu verlieren. „Ich denke, dieses Momentum-Ding ist Blödsinn. Es war keine schwere Entscheidung; Ich habe damit aufgehört, weil es mir nicht mehr diente“, sagt er. Danach erlebte er, was er eine „Reihe unglücklicher Ereignisse“ nennt, einschließlich des Todes einer ihm nahestehenden Person, was zu einer zweijährigen Pause vom Songwriting führte. „Ich habe einfach für eine Weile aufgehört zu kreieren. Ich musste einfach aufhören und herausfinden, was los war.“
Zu Popes Überraschung war es die Gartenarbeit, die ihn schließlich zur Musik zurückführte. „Es kam wirklich aus dem Nichts“, lächelt er und klingt immer noch verblüfft bei der Erinnerung. Ohne Erfahrung bekam Pope einen Job als Gärtner; eine Arbeit, die sich als schwerere Landschaftsgestaltung herausstellte als das Pflanzen von Blumen. „Der Typ hat sich als Arschloch entpuppt“, lacht er. „Er hat mir früher alle Scheißjobs gegeben, Zement gemischt und Steine verlegt. Also würde ich das tun, während er all diese erstaunlichen Dinge in der Natur tun würde.“ Aber es war der Beginn eines neuen Hobbys, das ihm den Weg zum Wiedereinstieg in die Musik ebnete. Es ist daher passend, dass er diese Woche eine Residency auf der Spitalfields City Farm macht, wo er neben Gartenworkshops und Achtsamkeitssitzungen auftreten wird.
„Bei der Gartenarbeit dreht sich alles um den Prozess. Der Job ist nie wirklich fertig und es wächst ständig“, sagt Pope. Er erkannte, dass dies auch für die Musik gilt. Oder zumindest die Art von Musik, die er machen möchte. „Ich möchte keinen Song schreiben, der irgendein Ergebnis vor Augen hat“, sagt Pope und zuckt bei dem Gedanken zusammen. Nach und nach fing er wieder mit Open Mics an, was er bis heute tut. Er unterrichtet auch Kinder in der Tower Bridge in der Gitarre. „Keine beschissene Musikindustrie wird mich davon abhalten, jetzt glücklich zu sein“, grinst er. Pope ist zu der Erkenntnis gekommen, dass „ich Musik aus Liebe zur Musik schreiben muss“. Der Rest wird folgen – und wenn nicht, nun ja, Pope ist so oder so nicht allzu aufgeregt.
„Counting Sheep“ ist jetzt bei Virgin erhältlich