8. Dezember 2023 – Michelle Pridgen findet manchmal winzige schwarze Käfer, sogenannte Blattläuse, in ihrem Weihnachtsbaum und normalerweise auch in einem Vogelnest.
„Ich integriere das Nest einfach in meine Dekoration“, sagte sie fröhlich.
Pridgen verwaltet den Bauernmarkt in Independence, VA, und koordiniert die Vorbestellungen für pestizidfreie Weihnachtsbäume, von denen sie immer einen für sich selbst bekommt. Der Markt bot erstmals pestizidfreie Bäume im Jahr 2012 an, als ein örtlicher Bauernhof zufällig auf das Besprühen eines Baumbestandes verzichtete. Seitdem verzichtet die Farm vollständig auf den Einsatz von Pestiziden, versprüht jedoch manchmal verdünnte Herbizide zur Unkrautbekämpfung, so Pridgen sagte.
„Für unsere Kunden ist es sehr wichtig“, erklärte sie. „Das ist der Hauptgrund, warum viele Menschen Bäume über unseren Markt kaufen. Die meisten unserer Kunden sind zumindest umweltbewusst, daher sind die meisten unserer Lieferanten zwar nicht bio-zertifiziert, bauen aber biologisch an. In der Gemeinschaft, die uns unterstützt [farmers] Markt, es ist ihnen wichtig, wie die Dinge angebaut werden.“
Eine kleine Anzahl von Weihnachtsbaumzüchtern hat sich von traditionellen Praktiken abgewendet, und Begriffe wie „pestizidfrei“ und „ohne Spray“ haben viele Weihnachtsbaumkäufer angezogen, obwohl Experten sagen, dass ein traditionell gezüchteter Baum normalerweise dem gleichen oder weniger ausgesetzt ist Chemikalien als die Nahrung, die wir essen.
Ab der Woche vor Thanksgiving lockt das Angebot „umweltfreundlicher“ Bäume der Reed Island Christmas Tree Farm in Süd-Virginia jedes Jahr Hunderte von Menschen an, die über kurvige Bergstraßen fahren, um ihre eigene klassische Frasier-Tanne oder gelegentlich auch eine ähnliche Sorte namens Frasier zu fällen eine Kanaan-Tanne. Die nicht besprühten Bäume sind so beliebt, dass sie manchmal schon in der ersten Dezemberwoche für die Saison ausverkauft sind.
Der Besitzer von Reed Island, Billy Cornette Jr., 81, züchtet dort seit 1989 Weihnachtsbäume. Aufgewachsen in einer Familie von Kohlebergleuten aus Kentucky, zog er sich im Alter von 47 Jahren früh von seiner Karriere im Bauingenieurwesen zurück. Cornette und seine Frau Betty Vornbrock sind heute semiprofessionelle Musiker, die sich auf einen Folk-Stil namens Old-Time-Musik spezialisiert haben. Vornbrock ist kürzlich von Konzerten in Japan, China und Hawaii zurückgekehrt.
„Wir züchten Bäume, damit wir etwas anderes tun können, und das ist Musik machen“, sagte Cornette.
Gesundheits- und Umweltfaktoren
Cornette und Vornbrock identifizieren sich zwar in erster Linie als Musiker, sind aber auch engagierte Landwirte. Sie sind sogar zu einem der wenigen Orte in den USA gereist, wo Frasier-Tannen auf natürliche Weise wachsen, um Zapfen zu sammeln und sie mit nach Hause zu nehmen, um dort ihre eigenen Setzlinge zu züchten.
Allerdings fingen die Dinge nicht so an. Zunächst kauften sie kommerziell gezüchtete Setzlinge und besprühten die Bäume und das Land, um Schädlinge und Unkraut zu bekämpfen, genau wie bei anderen Weihnachtsbaumfarmen.
„Wir haben das getan, weil es das war, was uns alle gesagt haben“, sagte Cornette. „Aber wir beide haben einfach entschieden, dass wir das nicht mehr tun können.“
Sie waren besorgt über das Krebsrisiko bei Baumzüchtern, obwohl ein Analyse von der North Carolina State University zeigt, dass die Krebsraten in den Landkreisen North Carolinas, in denen Weihnachtsbäume angebaut werden, insgesamt niedriger sind als in Landkreisen außerhalb der Berge.
Cornette und Vornbrock leben auf ihrem Bauernhof und sind begeistert von ihrer Entscheidung, auf Spritzmittel zu verzichten.
„Wir haben erkannt, dass alles, was wir auf die Bäume oder auf die Farm sprühen, erstens in unseren Brunnen gelangen und unsere Tiere vergiften könnte – wir haben zwei Katzen und wir hatten bis zu drei Hunde und jetzt haben wir einen – und Es könnte auch die Fische im Bach vergiften, und wir hatten ein schlechtes Gewissen deswegen, also haben wir angehalten“, erklärte Cornette, während er auf einen mit Bäumen bewachsenen Hügel hinunterblickte, der weitaus weniger einheitlich aussieht als typische Baumfarmen.
Aus der Nähe ist es schwierig, Cornettes Bäume von denen zu unterscheiden, die nach traditionellen Methoden bewirtschaftet werden. Laut Jamie Bookwalter, PhD, einem integrierten Schädlingsbekämpfungsspezialisten für Bergnadelbäume beim Extension Service der North Carolina State University, wendet Cornette viele der gleichen natürlichen Praktiken an, die traditionelle Züchter anwenden, einschließlich der Besatzfarmen mit Insekten, die natürliche Schädlingsfeinde sind.
Es gibt staatliche Vorschriften, die für den Einsatz von Chemikalien in Baumfarmen gelten.
„Alle Insektizide, die auf Weihnachtsbaumfeldern verwendet werden, sind auch für die Verwendung in den Lebensmitteln registriert, die Sie tatsächlich essen“, sagte Bookwalter. „Weihnachtsbaumbauern in [western North Carolina] Sprühen Sie wahrscheinlich ein paar Mal im Jahr ein Insektizid. Das Mais- oder Apfelprodukt, das Sie essen, wurde während der Vegetationsperiode mit Sicherheit genauso viel oder mehr gespritzt.“
Traditionelle Landwirte reduzieren den Einsatz von Chemikalien, fuhr sie fort. Die jüngste Umfrage unter den Top-Erzeugern in North Carolina ergab, dass der Pestizideinsatz um 21 % zurückgegangen sei, stellte sie fest.
„Heutzutage sind die in Weihnachtsbaumfarmen eingesetzten Insektizide und Herbizide viel umweltfreundlicher und verbraucherfreundlicher als die Pestizide, die vor 30 Jahren eingesetzt wurden“, sagte Bookwalter, dessen Doktorarbeit sich auf Bergnadelbäume konzentrierte. „Außerdem sind die Chemikalien … wahrscheinlich nicht mehr im Baum vorhanden, wenn der Baum nach Hause gebracht wird. Ich würde einen Weihnachtsbaum als weniger gefährlich einstufen als nicht-biologische Äpfel.“
Die wahre Gefahr, die in Bäumen lauert
Ganz gleich, ob jemand einen Bauernhof in den Bergen besucht oder einen Baum auf das Autodach schnallt und von einem Baumplatz in einem städtischen Zentrum nach Hause geht, das größte Gesundheitsrisiko, das von Weihnachtsbäumen ausgeht, geht von Schimmel an den Bäumen aus, sagte Timothy Craig, DO, Direktor für Allergie, Immunologie und klinische Atemwegsforschung am Penn State Health Milton S. Hershey Medical Center. Die durch Schimmel verursachten Symptome werden manchmal als Weihnachtsbaumsyndrom bezeichnet und können für Menschen mit Asthma sehr gefährlich sein.
Vor mehr als 30 Jahren verbrachte Craigs damals noch kleiner Sohn Weihnachten auf der pädiatrischen Intensivstation, nachdem er einen Asthmaanfall erlitten hatte, der durch eine Allergie gegen Schimmel auf einem Weihnachtsbaum ausgelöst wurde.
„Ich denke, es ist allgemein verbreitet, dass es Pilze auf Weihnachtsbäumen gibt“, sagte Craig, der auch Professor für Medizin und Pädiatrie am Penn’s College of Medicine in Hershey, Pennsylvania, ist. „Ich weiß nicht, dass man tatsächlich einen Weihnachtsbaum finden könnte, an dem es keine Pilze gäbe.“
Personen, die sich einem Allergietest unterzogen haben, können möglicherweise feststellen, ob bei ihnen ein Risiko für Schimmelpilzallergien an Weihnachtsbäumen besteht, wenn ihre Tests ergaben, dass sie gegen Schimmelpilze, die im Freien wachsen, allergisch sind. Craig warnte jedoch davor, dass es viele Arten von Schimmelpilzen im Freien gibt und Tests durchgeführt werden können Nicht für jede Art prüfen.
Die wahrscheinlichste Art und Weise, wie jemand eine Schimmelpilzallergie an Weihnachtsbäumen entdeckt, liegt einfach daran, dass er Symptome einer sogenannten allergischen Rhinitis hat. Zu den Symptomen können eine laufende Nase, gereizte Augen und eine verstopfte Nase gehören, die alle durch das Einatmen von Schimmelpilzsporen verursacht werden können. Menschen mit leichten Symptomen entscheiden sich möglicherweise für die Einnahme eines rezeptfreien Allergiemedikaments, anstatt den Baum wegzuwerfen, sagte Craig. Aber wenn jemand mit Asthma schlimmere Symptome rund um den Baum hat, dann sollte er auf jeden Fall entfernt werden, und ein künstlicher Baum könnte eine Alternative sein, sagte er.
Es gibt noch andere mögliche Ursachen für Symptome, die beim Beschneiden des Baumes auftreten können, darunter Atemwegsviren und Staub oder Schimmel, die sich während der Lagerung auf den Dekorationen gebildet haben.
„Es ist wirklich schwierig, weil sich zu dieser Jahreszeit jeder mit Viren infiziert und Viren ein wichtiger Auslöser für Asthma sind“, sagte Craig. „Sie bekommen also gleich einen Weihnachtsbaum, und gleichzeitig werden alle Kinder in der Schule krank, sodass es manchmal nicht so offensichtlich ist, dass es sich um den Weihnachtsbaum handelt. Aber es gibt einige Feinheiten bei den Symptomen einer allergischen Rhinitis im Vergleich zu Viren.“
Anzeichen dafür, dass Allergien im Spiel sind, sind Niesen und Juckreiz, während Viren dazu neigen, sich unwohl zu fühlen und zu husten. Etwa jeder sechste Mensch ist allergisch gegen Schimmel, während weitaus mehr Menschen – etwa jeder vierte – an Stauballergien leiden, sagte Craig. Er empfahl, sicherzustellen, dass die Dekorationen sauber sind und alle, die muffig riechen, mit stark mit Wasser verdünntem Bleichmittel gewaschen werden können. Glasdekorationen würden nicht schimmeln, sagte er, aber Materialien, die nicht aus Glas bestehen, seien gefährdet.
„Solange es schwach ist, [the bleach] wird die Farben nicht zerstören, und es reicht normalerweise aus, die Bakterien und Pilze zu zerstören, und allein die Wäsche selbst wird wahrscheinlich viele der Allergene beseitigen“, sagte Craig.
Menschen, die Angst vor Schimmel auf ihrem Baum haben, können darüber nachdenken, den Baum mit stark verdünntem Bleichmittel zu besprühen, um den Schimmel abzutöten. Stellen Sie jedoch sicher, dass der Baum vollständig trocken ist, bevor Sie ihn ins Haus bringen, da sonst verschiedene Arten von Schimmel entstehen können.
Craig stimmte zu, dass die beim Anbau von Bäumen verwendeten Chemikalien wahrscheinlich keine gesundheitlichen Probleme für die Verbraucher verursachen, da alle Chemikalien wahrscheinlich schon vor Monaten ausgebracht und dann dem Regen ausgesetzt wurden.
„Die Wahrscheinlichkeit ist so gering, verglichen mit einer Allergie gegen Schimmel am Baum oder Hausstaubmilben auf der Dekoration. Ich denke, dass die Wahrscheinlichkeit durch diese Allergene weitaus größer ist als durch eine verbleibende Chemikalie auf dem Baum“, sagte er.
Technische Superbäume
Diesen Chemikalien wird zugeschrieben, dass sie dabei helfen, Weihnachtsbäume zu retten und zu erhalten, die angesichts der Bedrohung durch Schädlinge und Klimawandel in vielerlei Hinsicht anfällig sind. In den 1950er Jahren vernichtete ein Schädling, der sich von der Unterseite der Rinde von Frasier-Tannen ernährt, fast 95 % der Bäume, die in freier Wildbahn wachsen und sich vermehren.
Die Bewegung ohne Pestizide führe zu Fehleinschätzungen, sagte Justin GA Whitehill, PhD, der das Christmas Tree Genetics Program an der North Carolina State University leitet, wo er auch Assistenzprofessor ist.
„Ich sehe die Arbeit der Weihnachtsbaumindustrie also wirklich darin, die Bäume zu erhalten, zu konservieren und zu fördern, denn sie gehören zu den schönsten Nadelbäumen, die es gibt“, sagte er.
Sein Team arbeitet an der Entwicklung von Weihnachtsbaum-DNA, um vielleicht eines Tages Bäume hervorzubringen, die resistenter gegen Krankheiten und Schädlinge sind.
„Es gibt einige Krankheiten an den Bäumen, die eine ganze Weihnachtsbaumfarm auslöschen können, wenn sie nicht bewirtschaftet werden“, erklärte Whitehill.
Frühere Arbeiten im Rahmen des NC State-Programms konzentrierten sich auf die Auswahl und anschließende Vermehrung von Frasier-Tannen, die schnell wuchsen, wie der ikonische vollgliedrige Weihnachtsbaum aussahen und eine hervorragende Nadelhaltung hatten. Die Verbesserung von Weihnachtsbäumen ist eine lebenslange Arbeit, da es 20 bis 30 Jahre dauert, bis ein Baum überhaupt Zapfen bildet und sich vermehren kann.
Wissenschaftler befürchten, dass der Klimawandel die Krankheitsgefahr für Weihnachtsbäume nur noch erhöhen wird.
„Tannen stehen ganz oben auf der Liste, wenn es darum geht, anfällig für kleine Klimaveränderungen zu sein“, sagte Whitehill. „Die steigenden Temperaturen begünstigen tendenziell die Ausbreitung von Krankheiten, und sie kommen den Bäumen nicht zugute, und die Bäume werden immer mehr gestresst.“
Die meisten in den USA angebauten und verkauften Weihnachtsbäume werden in Oregon und North Carolina angebaut, wobei die Staaten in der Region der Großen Seen bei der Produktion an dritter Stelle stehen. Demnach werden in den USA jährlich zwischen 25 und 30 Millionen Weihnachtsbäume verkauft Nationaler Weihnachtsbaumverband, und 350 Millionen Bäume werden derzeit kommerziell angebaut. Es dauert durchschnittlich 7 bis 8 Jahre, bis eine Frasier-Tanne die Marktreife erreicht.
Auf Cornettes Farm kann es doppelt so lange dauern, bis eine Handvoll Bäume verkauft werden, da die natürlichen Prozesse der Bäume nicht unbedingt von Baum zu Baum gleich sind und die Wachstumsbedingungen sogar von Hang zu Hang unterschiedlich sind. Seit den Anfangsjahren der Farm hat er einen Baum unbeschnitten gelassen. Er nennt sie „den Musterbaum“, weil sie genau die Eigenschaften einer Frasier-Tanne in freier Wildbahn hat – hoch, dünn und luftig.
Cornettes Farm verliert jedes Jahr einige Bäume, obwohl er sagte, Schäden durch Hirsche seien sein Hauptproblem, nicht Schädlinge oder Krankheiten. Andere Bäume sehen nicht gut genug aus, um Weihnachtsbäume zu sein. Er spendet diese an eine Drogenrehabilitationsgruppe aus West Virginia, die auf seine Farm kommt, die Bäume fällt und daraus Kränze und Girlanden verarbeitet, um sie für eine Spendenaktion für ein Programm zu verkaufen.
In North Carolina sagte Bookwalter, sie sehe keinen Anstieg der chemiefreien Erzeuger.
„Ich denke, wir sind uns alle einig, dass es besser ist, weniger Chemikalien auf das Land zu sprühen. Den Bauern, die ich kenne, liegt das Land sehr am Herzen und sie wollen auch kein Geld für zusätzliche Produkte verschwenden“, sagte sie in einer E-Mail. „Die Landwirte arbeiten im Jahr 2023 mit hauchdünnen Margen und müssen mit steigenden Produktionskosten und dem allgegenwärtigen Problem steigender Grundstückspreise konkurrieren. Das Versprühen zusätzlicher Chemikalien ist finanziell nicht sinnvoll und Landwirte, die auf IPM angewiesen sind [integrated pest management] Praxen „erkunden“ ihre Felder, um sicherzustellen, dass tatsächlich eine Pestizidanwendung erforderlich ist.“
Sie haben aufgehört, auf Cornettes Reed Island-Farm neue Bäume zu pflanzen, und arbeiten nun daran, die Hänge wieder in den Zustand zu versetzen, in dem sie aussahen, als das Vieh vor Jahren auf dem Land weidete. Er geht bald in den Ruhestand.
„Ich bin 81 Jahre alt und habe vor, diese Farm genau so zu verlassen, wie ich sie vorgefunden habe“, sagte er.