Das haben Sie gebucht Arzttermin Wochen im Voraus vereinbaren. Sie haben Feierabend gemacht, den Weg hierher über sich ergehen lassen, Papierkram ausgefüllt, während auf einem Fernseher an der Wand eine Kochsendung ertönte, und jetzt sind Sie endlich im Allerheiligsten, sitzen unbeholfen auf einem Untersuchungstisch und starren auf ein Glas Zungenspatel . Ihr Arzt kommt herein und hört zu, während Sie beschreiben, was Sie beunruhigt. Sie nickt, eine besorgte Falte huscht über ihre Stirn. Sie stellt ein paar Anschlussfragen. Dann sagt sie: „Ich werde Ihnen etwas verschreiben, das nicht zur Behandlung dieser Symptome gedacht ist, Ihnen aber helfen kann, sich besser zu fühlen.“ Es ist ein Placebo.“
Zweifellos sind Sie verwirrt. Placebos basieren bekanntermaßen auf Täuschung: Sie als Patient erhalten eine träge Substanz, von der Sie glauben, dass sie aktiv ist, und werden getäuscht, um sich besser zu fühlen. Das Wort Placebo kommt aus dem Lateinischen placere, „zu gefallen“ (wie in einem medizinischen Wörterbuch aus dem 19. Jahrhundert „dem Patienten mehr zu gefallen als zu nützen“). Wie erwartet Ihr Arzt, dass Sie durch ein Rezept für Zuckertabletten zufrieden sind, geschweige denn von Ihren Symptomen gelindert werden? Ist sie ein Quacksalber?
Glücklicherweise lautet die Antwort wahrscheinlich nicht. Viele Ärzte – laut einer Umfrage aus dem Jahr 2018 vielleicht sogar 97 Prozent – verschreiben irgendwann im Laufe ihrer Karriere Placebos. Die American Medical Association gibt grünes Licht für die Verwendung von Placebos, solange der Patient informiert ist und zustimmt; sie müssen sich dessen nicht bewusst sein Wann Sie bekommen ein Placebo, nur dass es zu den Behandlungen gehört. (Der hippokratische Eid lautet: „Füge keinen Schaden an“, nicht „Sag die ganze Wahrheit.“) Ein typischer Arzt könnte Antibiotika verschreiben, obwohl der Patient eine Virusinfektion hat, oder Vitaminpräparate, obwohl kein Mangel vorliegt. Das Besondere an Ihrer Ärztin ist, dass sie Sie in das Geheimnis einweiht. Sie verschreibt ein sogenanntes Open-Label-Placebo.
OLPs haben in den letzten Jahren in der medizinischen Fachwelt zu einer Quelle der Faszination, aber auch einiger Bestürzung geführt. In einigen Fällen scheinen sie zu funktionieren, aber niemand kann erklären, warum. Ein Artikel aus dem Jahr 2021 in Wissenschaftliche Berichte fanden heraus, dass „OLPs bei verschiedenen Erkrankungen eine vielversprechende Behandlung zu sein scheinen“, darunter Hitzewallungen in den Wechseljahren, saisonale Allergien, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung und schwere Depression. Andererseits kam ein Artikel aus dem Jahr 2023 in derselben Zeitschrift zu dem Schluss, dass „die Gesamtqualität der Beweise als niedrig bis sehr niedrig eingestuft wurde“. Während Forscher herausfinden, was genau OLPs sind – Silberkugeln, Kabeljau oder etwas dazwischen –, lohnt es sich zu untersuchen, was ihr zunehmendes Auftauchen in Forschungslabors über das heutige Leben aussagt. In einer Deepfake-Welt, in der KIs sich als Menschen ausgeben, in der sich das Marketing Wellness nennt, in der Politiker Lügen erzählen, die so dreist sind, dass sie sich selbst entlarven, und in der man rote, blaue, schwarze und klare Pillen haben kann Ohne jemals sicher zu sein, dass man die Realität sieht, gibt es vielleicht nichts Erfrischenderes als einen kleinen Schritt in die entgegengesetzte Richtung: eine Pille ohne Wirkung zu verschreiben und sie als solche zu bezeichnen.
Während die Idee Während die Placebo-Reaktion auf die alten Griechen zurückgeht, hat das offene Placebo eine jüngere Geschichte. Im Sommer 1963 machte sich eine Gruppe von Forschern in einer psychiatrischen Klinik in Baltimore daran, die Annahme zu testen, dass Placebos nur durch Täuschung wirken. Sie erklärten einer Gruppe von 15 „zugelassenen Neurotikern“, dass einige Patienten mit ähnlichen Beschwerden durch eine Zuckerpille, eine „Pille ohne jegliche Medizin“, Linderung erfahren hätten. Dann verschrieben sie es den Patienten.
Die daraus resultierende Studie wurde 1965 in veröffentlicht Das Archiv der Allgemeinen Psychiatriehat seine Grenzen: Die Stichprobengröße war erbärmlich klein und die Studie hatte keine Kontrollgruppe. (Ganz zu schweigen davon, dass der Begriff „neurotisch“ gestrichen wurde Diagnose- und Statistikhandbuch im Jahr 1994.) Dennoch ist es eine faszinierende Lektüre. Die meisten Patienten berichteten über eine Verbesserung ihrer Symptome. Mindestens fünf wollten die Behandlung fortsetzen. Einige waren davon überzeugt, dass das Placebo tatsächlich einen Wirkstoff enthielt, und ein Mann spekulierte, dass die Ärzte ihn getäuscht hatten, um ihm „denken zu lassen, er würde sich selbst helfen“. Viele Patienten, die an die Wahrheit glaubten – dass die Pillen wirkungslos waren – führten ihre Besserung dennoch auf sie zurück. Einer beschrieb die Zuckerpille als „ein Symbol oder etwas dafür, dass sich jemand um dich kümmert und drei- oder viermal am Tag an dich denkt.“
Diese Patienten erschlossen sich ein Forschungsgebiet, das im Grunde noch nicht erfunden war. In strengeren klinischen Studien haben Forscher in den letzten Jahrzehnten eine Reihe von Hypothesen darüber aufgestellt, warum OLPs funktionieren. Vielleicht liegt es daran, dass wir uns besser fühlen können, wenn wir etwas tun statt nichts zu tun. (Psychologen nennen dies „Handlungsvoreingenommenheit“.) Vielleicht liegt es daran, dass Menschen, die in wohlhabenden Ländern mit riesigen Industrie- und Pharmakomplexen leben, darauf konditioniert wurden, zu erwarten, dass die Pillen, die ihnen ihre Ärzte geben, wirken. Vielleicht löst die Einnahme eines OLP – das Abdrehen des Flaschenverschlusses, das Schlucken der Pille – einige biomedizinisch nützliche Wege aus, so wie blutrünstige Filme das Blut gerinnen (oder gerinnen) lassen können, obwohl der Zuschauer weiß, dass alles im Film gefälscht ist. Oder vielleicht beginnt das OLP zu wirken, bevor es überhaupt eingenommen wird, während der Reihe von Ritualen, dem umhüllenden Theater der „therapeutischen Begegnung“. Die meisten klinischen Studien mit OLPs beginnen mit einem Gespräch zwischen Forscher und Patient, das 15 bis 20 Minuten dauert, was etwa der Länge eines typischen Arztbesuchs in den USA entspricht. In einem Artikel aus dem Jahr 2017 heißt es, dass die Haltung des Forschers am Krankenbett von entscheidender Bedeutung sei; Sie sollen „mit allen Patienten warmherzig, einfühlsam, natürlich und ehrlich über das Design und die Methoden der Studie“ sein. Vielleicht geht es uns besser, wenn uns jemand zuhört, unsere Ansichten respektiert und sich gemeinsam mit uns gegen unsere Beschwerden einsetzt.
Man könnte meinen, dass eine positive Einstellung gegenüber der Nichts-Pille sie in eine Etwas-Pille verwandelt. Vielleicht sind OLPs eine Art Meta-Placebo, ein Beweis dafür, wie sehr wir an unsere Glaubenskraft glauben. Der eigentliche Antrieb für viele Patienten, die sich an klinischen Studien beteiligen, ist jedoch nicht die positive Erwartung. Es scheint ein unsichereres Gefühl zu sein: Hoffnung. In der Studie von 2017 heißt es: „Hoffnung ist eine paradoxe Kombination von Gegensätzen, die Verzweiflung und die kontrafaktische Vorstellung, dass sich die Dinge verbessern können, in Einklang bringt – eine Art ‚tragischer Optimismus‘.“ Ein Patient, der jahrelang an einer Krankheit leidet, Medikamente genommen hat, sich Eingriffen unterzogen und keine Linderung erhalten hat, denkt vielleicht: Eine Zuckerpille wird wahrscheinlich nicht helfen, aber was soll’s, mal sehen, was passiert. Als 2016er Artikel in der Zeitschrift Schmerz bringt es auf den Punkt: „Hoffnung zu wecken, wenn sich Teilnehmer wegen ihrer Erkrankung hoffnungslos fühlen, kann therapeutisch sein.“