ichWenn Sie wissen möchten, was die weiße Mittelklasse Amerikas aus Sidney Poitier gemacht hat, ist ein guter Ausgangspunkt mit dem Empfang, den die Manhattan-Socialites, gespielt von Stockard Channing und Donald Sutherland, Will Smiths Trickbetrüger im Film von Hit Play geben Sechs Grade der Trennung (1993). Smith spielt Paul, einen Fremden, der vor ihrer Tür auftaucht und sagt, dass er gerade überfallen wurde und behauptet, Poitiers Sohn zu sein. Sie sind begeistert von ihm. Er ist weltgewandt, charmant, gebildet … genau wie sein Vater – und scheint für sie keine Bedrohung zu besitzen. Sie freuen sich nur zu sehr darauf, ihm ihre Großzügigkeit zu überlassen.
Poitier war der erste Schwarze, der den Oscar als bester Hauptdarsteller gewonnen hat Lilien des Feldes (1963). Er war der Star, der weiße liberale Typen wie die von Channing und Sutherland dazu brachte, vor Freude über seine Auftritte zu schnurren und sich dabei wohl zu fühlen. Es gibt einen gewaltigen Moment in Sechs Grad während Smith einen Schnellfeuer-Monolog über den Mann hält, von dem er behauptet, dass er sein Vater ist, und seinen weißen Gastgebern eine Geschichte darüber erzählt, wie Poitier es an die Spitze geschafft hat. Dies war eine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär der extremsten Art.
Der Schauspieler kam sicherlich aus sehr bescheidenen Anfängen. Poitier wurde 1927 in Miami zu früh geboren und wog nur drei Pfund. Er wäre beinahe bei der Geburt gestorben. Sein Vater war ein verarmter Bauer von den Bahamas, der nach Florida gekommen war, um Tomaten zu verkaufen. Die „zukünftige Jackie Robinson des Films“ wuchs so arm auf, dass – wie Smith es ausdrückt – „er nicht einmal Dreck besaß“. Als er 1943 zum ersten Mal in New York ankam, lebte er in den denkbar ärmsten Verhältnissen, fristete ein Dasein als Tellerwäscher und brachte sich das Lesen durch das Studium der Zeitungen selbst bei.
Von diesem sehr vielversprechenden Start an wurde er zu einem der größten Kassenmagneten in den USA. Wie sein Biograf Aram Goudsouzian über Poitier schrieb, gab es einen langen Zeitraum seiner Karriere, in dem er „Hollywoods einsame Ikone der Rassenaufklärung war; kein anderer schwarzer Schauspieler gewann durchweg Hauptrollen in großen Kinofilmen“.
In seinen Filmen spielte Poitier oft Protagonisten, die über die Vorurteile, denen sie ausgesetzt waren, zutiefst frustriert waren, diese Frustration jedoch immer gemildert wurde. Seine Charaktere versuchten nicht, ein rassistisches System zu stürzen, sondern es von innen heraus zu ändern. Sein Image, wie Goudsouzian es formulierte, war „an Gewaltfreiheit und Integration gebunden“. Regisseur Stanley Kramer nannte ihn „den einzigen Schauspieler, mit dem ich je zusammengearbeitet habe und der die Bandbreite von Marlon Brando hat – vom Pathos bis zur Großmacht“. Poitier durfte allerdings nur selten spielen Der wilde-wie Rebellen, die Brando berühmt gemacht haben oder um mit seinem inneren Stanley Kowalski in Kontakt zu treten. Selbst als er als junger Delinquenten in Richard Brooks’ Tafel-Dschungel (1955) war es sehr bezeichnend, dass er sich letztendlich auf der Seite der Autoritäten stellte, repräsentiert durch den idealistischen Schullehrer, gespielt von Glenn Ford.
Poitiers Reichweite war jedoch enorm. Er spielte einen Journalisten, der einen Ahab-ähnlichen Zerstörerkapitän der US Navy (Richard Widmark) in James B Harris’ Der Bedford-Vorfall (1965); er war ein Hipster-Jazzmusiker in Pariser Blues (1961); ein maurischer Kriegerkönig in der Wikinger-Sage, Die langen Schiffe (1964); ein Kirchenminister in einem Anti-Apartheid-Drama, Schrei das geliebte Land (1951); und er war Simon von Kyrene, der Max von Sydows Jesus half, sein Kreuz zu tragen Die größte Geschichte aller Zeiten (1965). Er könnte leichte romantische Komödien machen (Rate wer zum Abendessen kommt), Sozialer Realismus und Actionfilme. Er wagte sich sogar an Musicals und spielte, wenn auch zögerlich und ohne eigenen Gesang, in Otto Premingers Verfilmung von Porgy und bess (1959).
Die beiden wohl berühmtesten Rollen von Poitier waren die des entflohenen Sträflings, der in Stanley Kramers an Tony Curtis gefesselt war Die Trotzigen (1958) und als Detective Virgil Tibbs in Norman Jewisons In der Hitze der Nacht (1967), in dem er neben dem rassistischen Polizeichef von Rod Steiger die Hauptrolle spielte. Beides waren mitreißende, aber manipulative Kumpelfilme, in denen die beiden Hauptdarsteller ihre immense anfängliche Feindseligkeit überwinden und eine starke Beziehung aufbauen.
Poitier war klug, gutaussehend und mühelos charismatisch. Kritiker verspotteten ihn manchmal für seinen wahrgenommenen Konformismus – dafür, dass er bei seiner Filmauswahl nicht radikaler war. Das war jedoch nie seine Strategie. Als einziger bedeutender schwarzer männlicher Filmstar seiner Zeit hatte er einen tiefgreifenden Einfluss. Indem er so viele verschiedene Rollen einnahm, forderte er ständig tief verwurzelte Stereotypen heraus. Er verlangte, als Künstler anerkannt zu werden, und würde sehr frustriert über diejenigen, die versuchten, ihn durch seine Rasse zu definieren. Als Will Smith Monolog in Sechs Grade der Trennung bescheinigt, dass Poitier auf seine untertriebene Art wirklich ein Vorreiter war. Smith ist nur einer von vielen zeitgenössischen Stars, die ihm viel zu verdanken haben.