In den letzten zwei Wochen hat Si Jiahui seine Gegner einen nach dem anderen erledigt – zuerst den Weltmeister von 2005, Shaun Murphy, dann den 13. gesetzten Robert Milkins, bevor er den Schotten Anthony McGill im Viertelfinale besiegte – wie den gelassensten Attentäter der Welt. Der 20-Jährige hat ein außergewöhnliches Crucible-Debüt hingelegt, um in Reichweite des Weltmeisterschaftsfinals zu sein, und vielleicht das Bemerkenswerteste daran ist, dass er alles mit Leichtigkeit genommen hat.
Aber Si war nicht immer so ruhig. Als er jung war, eröffnete sein Vater Si Peijun einen Snooker-Club in ihrer Heimatstadt Zhuji. Der junge Jiahui war besessen und im Alter von 10 Jahren konnte er mit Hilfe einer Pause fast jeden im Raum schlagen, um die Mitte des Tisches zu erreichen. Doch das Spiel würde ihn oft frustrieren.
„Er trainierte von neun Uhr morgens bis zehn Uhr abends bei seinem Vater“, erinnert sich Roger Leighton, der Si als Teenager trainierte. „Er war ein nettes, freundliches Kind, aber er hatte ein Temperament. Sein Vater war schwierig und übte zusätzlichen Druck auf ihn aus, wie es die meisten chinesischen Väter tun.“
Si Jiahui im Bild mit seinem Jugendtrainer Roger Leighton
(mitgeliefert)
Si war 12, als er an der Wiraka Billiard Academy von Leighton in der Stadt Foshan ankam. Er hatte viel rohes Talent und nicht wenig Geist, aber sein Spiel musste verfeinert werden. „Ich habe an seinem Fundament und seiner Beständigkeit und seiner mentalen Seite gearbeitet“, sagt Leighton. „Er war immer sehr entschlossen und mutig, aber damals war er nicht so entspannt wie heute.“
Ein aufschlussreicher Moment kam im Alter von 14 Jahren, als Si den Mann besiegte, der lange auf Chinas ersten Weltmeistertitel, Ding Junhui, in einem nationalen Turnier gesetzt hatte, und nach zwei Frames Rückstand zurückkam, um mit 3: 2 zu gewinnen. Leighton wusste, dass er mit einem besonderen Spieler arbeitete. „Dort sah ich seinen Fokus und seine Entschlossenheit und ich war mir sicher, dass er eine große Chance hatte, weit zu kommen.“
Si zog im Alter von 16 Jahren nach Großbritannien und verdiente sich einen Platz auf der Profi-Tour, bevor sie wieder in die Amateur-Ränge zurückfiel. Er trat der Victoria’s Academy in Sheffield bei, einem Stall hauptsächlich chinesischer Spieler mit wachsendem Ansehen nach großen Siegen von Zhao Xintong und Yan Bingtao. Die Akademie wird von der ehemaligen Snooker-Journalistin Victoria Shi geleitet, die für ihre Kunden so etwas wie eine Mutterfigur ist und deren Unterkunft, Reise und hochdiszipliniertes Üben organisiert.
Dort arbeitet Si normalerweise von 9.00 bis 17.00 Uhr, ein willkommener Rückgang der Intensität gegenüber dem Regime seines Vaters. „Er hat jeden Tag viel weniger trainiert, was anscheinend etwas Druck abgenommen hat“, sagt Leighton. Letztes Jahr gewann Si den prestigeträchtigsten Amateurpreis, die World Snooker Federation Open, und machte damit seinen zweiten Versuch, Profi zu werden.
Was bei seinem ersten Lauf im Schmelztiegel aufgefallen ist, ist die Gelassenheit dieses einst brennbaren Charakters, der unter hohem Druck entscheidende Frames gegen Murphy und McGill gewann. Und zusätzlich zu seinem Temperament ist sein Potting überragend: Seine reine Queue-Action hat die Bewunderung von Rivalen und ehemaligen Champions gleichermaßen auf sich gezogen. „Er hat mich schon ein paar Mal zusammengeschlagen“, sagte McGill, der nun alle vier Spiele gegen den chinesischen Star verloren hat. “Die Taschen könnten die gleiche Größe wie die Bälle haben und er würde sie trotzdem versenken, so genau ist er.”
Si Jiahui wartet hinter der Bühne im Crucible Theatre
(Getty Images)
Anthony McGill sieht zu, wie Si Jiahui an den Tisch tritt
(PA)
Si hat sich bereits ein Preisgeld von 100.000 £ für das Erreichen des Halbfinales gesichert und wird diese Zahl in eine halbe Million verwandeln, sollte er weitermachen und das Finale an diesem Wochenende gewinnen. Es ist der Lohn für viele Opfer: Drei Jahre lang hat Si während der Pandemie weder seine Familie noch seine Freundin gesehen. Nachdem er im Februar bei den Welsh Open ausgeschieden war, flog ein heimwehkranker Si zurück, um sie vor der Weltmeisterschaft für eine wichtige mentale Erfrischung zu besuchen.
China wurde von Sis Heldentaten ergriffen. Der Verein seines Vaters ist zu einem Treffpunkt für Familie und Freunde geworden, um seine Spiele zu sehen, die normalerweise in den frühen Morgenstunden stattfinden. Sein Lauf kommt zu einer heiklen Zeit für den Sport, dessen Expansion auf den chinesischen Markt von Covid blockiert wurde und sich im Schatten des anhaltenden Spielmanipulationsskandals abspielt, in den einige der berühmteren Trainingspartner von Si verwickelt sind. Snooker könnte gerade eine gute Nachricht vertragen.
Si würde der jüngste Weltmeister aller Zeiten werden, sollte er sich durchsetzen und Stephen Hendrys Marke von 21 Jahren und 106 Tagen schlagen. Als 80. der Weltrangliste ins Qualifying kommend, muss man fairerweise sagen, dass niemand damit gerechnet hat, dass er so weit kommen würde, am allerwenigsten Si selbst: Bei jedem vorübergehenden Sieg musste er einen Flug zurück nach China stornieren und umbuchen. Die Frage ist jetzt nicht, wann Si fliegt, sondern ob er den Pokal nach Hause bringt.