Serena Williams scheidet bei den US Open und im Profi-Tennis mit einer Niederlage in der dritten Runde gegen Ajla Tomljanovic aus.
Williams Auftritte gegen Danka Kovinic und Anett Kontaveit hatten den Zehntausenden Hoffnung gegeben, die nach Flushing Meadows geströmt waren, in der Hoffnung, dass ihr Schwanengesang ein märchenhaftes Ende haben könnte.
Aber trotz einer denkwürdigen Aufholjagd im zweiten Satz in einer rauen Atmosphäre wird es keinen rekordverdächtigen 24. Grand-Slam-Einzeltitel geben, da Williams einer 7: 5, 6: 7 (4), 6: 1-Niederlage erlag.
Die 40-Jährige, die 1995 ihr erstes professionelles Tennismatch bestritt, ging nach einer letzten Vorhand ruhig zum Netz, bevor sie allen Seiten des Arthur Ashe Stadium zuwinkte, während „Simply The Best“ über die Lautsprecher lief.
Williams wandte sich unter Tränen an die Menge und sagte: „Vielen Dank, ihr wart unglaublich. Ich habe es versucht. Danke Daddy, ich weiß, dass du zusiehst. Danke Mutti.
„Ich danke nur allen, die hier sind, die seit so vielen Jahren, buchstäblich Jahrzehnten, auf meiner Seite sind. Aber alles begann mit meinen Eltern und sie verdienen alles, also bin ich ihnen wirklich dankbar. Und ich wäre nicht Serena, wenn es Venus nicht gäbe, also danke Venus. Es war eine lustige Fahrt.“
Auf die Frage, ob es ein weiteres Kapitel geben könnte, fügte Williams hinzu: „Ich glaube nicht, aber man weiß nie.“
Williams, die nach einer Montage, die ihre Größe bejubelte, erneut ihren Auftritt hatte, machte einen nervösen Start und ließ den Aufschlag sofort fallen, aber sie sammelte sich schnell, brach Tomljanovic wieder zurück und begann, an die Spitze zu kommen.
Williams Bewegung war scharf und ihre Grundschläge stark, und Arthur Ashe war bereit, einen weiteren Satz in der Tasche zu feiern, als sie den Aufschlag erneut unterbrach, um mit 5-3 zu führen.
Aber Williams, die in den letzten 18 Monaten sehr wenig Tennis gespielt hat, verschärfte sich genau im falschen Moment, kämpfte darum, ihren Aufschlag zu finden, und Tomljanovic gewann den Satz mit vier Spielen in Folge.
Die 29-Jährige wollte zum ersten Mal die vierte Runde in New York erreichen, aber die zweite Slam-Woche ist ihr nicht fremd, da sie hintereinander das Viertelfinale von Wimbledon erreichte.
Diese Gelegenheit war natürlich etwas völlig Neues und sie spürte die ganze Wucht von Williams’ Frust darüber, dass ihr der erste Satz entgangen war.
Die 40-Jährige stürmte mit nun angezogenem Aufschlag zur 4:0-Führung. Zurück kam Tomljanovic mit zwei Spielen in Folge, und die Australierin drängte auf eine weitere Break, aber Williams grub tief und brüllte lange und laut, als sie festhielt.
Aber erneut kämpfte sie darum, über die Linie zu kommen, konnte in einem langen achten Spiel vier Sollwerte nicht umwandeln und gab dann ihren Aufschlag auf, als Tomljanovic mit 5: 5 ausgleichte.
Serena Williams brüllt sich selbst Mut zu (Frank Franklin II/AP)
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Beim Stand von 4:4 im Tiebreak war Williams drei Punkte vom Ende entfernt, aber sie holte tief Luft, servierte ein Ass und erzwang einen entscheidenden Satz.
Die wahnsinnige Menge war auf den Beinen und Williams begann den dritten Satz perfekt, indem er erneut den Aufschlag von Tomljanovic brach.
Aber als sich das Match der Drei-Stunden-Marke näherte, begann die körperliche Anstrengung, die Williams geleistet hatte, ihren Tribut zu fordern, und sie hatte kaum noch etwas zu geben.
Ajla Tomljanovic behielt die Nerven (Charles Krupa/AP)
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Beim Stand von 5:1 erhielt Williams vorsorgliche Standing Ovations. Sie hielt grimmig durch und sparte in klassischer Manier fünf Matchbälle, aber mit dem sechsten war alles vorbei.
Tomljanovic, der als nächstes Liudmila Samsonova spielen wird, bezeichnete den Moment als „surreal“.
Sie sagte: „Es tut mir wirklich leid, nur weil ich Serena genauso liebe wie ihr. Was sie für den Tennissport getan hat, ist unglaublich. Ich hätte nie gedacht, dass ich die Chance haben würde, sie in ihrem letzten Match zu spielen, als ich ein Kind war und mir all diese Endspiele ansah.“