Die Wähler in Serbien haben am Sonntag in einer dreifachen Wahl ihre Stimme abgegeben, um wahrscheinlich eine populistische Regierung in dem Balkanland an der Macht zu halten, die sich geweigert hat, Sanktionen gegen Russland wegen des Krieges in der Ukraine zu verhängen.
Etwa 6,5 Millionen Wähler wählen den Präsidenten, ein neues Parlament und lokale Behörden in der Hauptstadt Belgrad und über einem Dutzend anderer Städte und Gemeinden.
Meinungsumfragen vor der Abstimmung haben vorausgesagt, dass Präsident Aleksandar Vucic eine weitere Amtszeit von fünf Jahren gewinnen wird und dass seine rechte serbische Fortschrittspartei erneut die 250-köpfige Versammlung dominieren wird.
Aber Oppositionsgruppen haben eine Chance, die Mehrheit in Belgrad zu gewinnen, sagen Analysten. Dies würde der jahrzehntelangen unangefochtenen Herrschaft der Populisten in Serbien einen schweren Schlag versetzen.
Vucic, ein ehemaliger Ultranationalist, der sich seiner engen Beziehungen zum russischen Präsidenten Wladimir Putin rühmt, hat versucht, sich als Garant der Stabilität inmitten der in Europa tobenden Turbulenzen darzustellen.
In einem Land, das in den 1990er Jahren eine Reihe von Kriegen und 1999 einen NATO-Bombenangriff erlebte, hat die Angst vor einem Übergreifen des Konflikts Vucic in die Hände gespielt.
Obwohl Serbien offiziell einen Beitritt zur Europäischen Union anstrebt, hat Vucic enge Beziehungen zu Russland und China gepflegt und sich auf die Ressentiments der Serben gegenüber dem Westen wegen des NATO-Luftkriegs verlassen.
Serbien hat eine UN-Resolution unterstützt, die die russische Invasion in der Ukraine verurteilt, aber Belgrad hat sich den Sanktionen gegen Moskau, einen historischen slawischen Verbündeten, nicht angeschlossen.
Auch bedrängte Oppositionsgruppen haben bisher weitgehend darauf verzichtet, öffentlich für eine härtere Linie gegenüber Moskau einzutreten. Russland hat Serbiens Anspruch auf Kosovo unterstützt, eine ehemalige Provinz, die 2008 vom Westen unterstützte Unabhängigkeit erklärte.
Nach dem Boykott der vorherigen Abstimmung im Jahr 2020 haben die wichtigsten Oppositionsparteien erklärt, dass diese Abstimmung aufgrund der Dominanz von Vucic über die Mainstream-Medien und die staatlichen Institutionen alles andere als frei und fair sei.
Vucics Hauptgegner bei den Präsidentschaftswahlen kommt aus einer zentristisch-konservativen Koalition, United for Victory of Serbia, die die wichtigsten Oppositionsparteien umfasst.
General Zdravko Ponos, ein im Westen ausgebildeter ehemaliger Generalstabschef der Armee, hofft, Vucic in die zweite Runde der Präsidentschaftswahlen zu führen.
Im Vorfeld der Abstimmung sind Berichte über den Versand von Stimmzetteln an Adressen von Personen aufgetaucht, die dort nicht leben, was zu Warnungen der Opposition vor möglichem Betrug führte.
Regierende Populisten haben bestritten, Stimmzettel zu manipulieren oder Wähler unter Druck zu setzen.
Ihr Ansehen in der Hauptstadt ist geringer als im Rest des Landes, was zum Teil auf eine Reihe von korruptionsgeplagten Bauprojekten zurückzuführen ist, die den städtischen Kern der Stadt verwüstet haben.
Eine grün-linke Koalition, Moramo oder We Must, tritt zum ersten Mal bei der Wahl an und macht Wahlkampf gegen die Unzufriedenheit in Belgrad und gegen die Wut über die zahlreichen Umweltprobleme Serbiens.
Die Gruppe hat Tausende von Menschen zu Protesten gegen den Lithiumabbau in Serbien und zur Forderung nach sauberer Luft, Flüssen und Land geführt.
Seit seine Partei 2012 an die Macht kam, war Vucic Verteidigungsminister, Premierminister und Präsident.
Einige Wähler in Belgrad sagten am Vorabend der Wahl, sie würden sich zumindest in der Hauptstadt eine Veränderung wünschen. Andere waren skeptisch, ob dies möglich sei.
„Ehrlich gesagt glaube ich, dass die Opposition keine Chance hat“, sagte der Belgrader Srdjan Kovacevic.
Predrag Rebic sagte, auch er erwarte, dass die Zentralregierung und der Präsident unverändert bleiben.
„Der (Belgrader) Bürgermeister wird sich ändern, das erwarte ich“, sagte er.