Eine mysteriöse Krankheit verwandelt Seesterne in Gänsehaut und führt zu einem riesigen Sterben im Nordpazifik. Die als Sea Star Wasting Syndrome (SSWS) bekannte Krankheit verformt ihre Gliedmaßen und führt dazu, dass ihre Körper entleert und sogar vollständig aufgelöst werden.
Frühe Berichte über die Krankheit wurden von Forschern veröffentlicht, die gewöhnliche Seesterne untersuchten und in den 1970er Jahren von massiven Todesfällen vor der Ostküste der Vereinigten Staaten berichteten.
Seitdem sind SSWS-Epidemien noch schlimmer geworden. Ein Ausbruch im pazifischen Nordwesten zwischen 2013 und 2016 führte dazu, dass die Zahl der Seesterne in 20 verschiedenen Arten stark zurückging. Allein an der Küste von Oregon gingen die Populationen der ockerfarbenen Seesterne zwischen 50 und 94 Prozent zurück.
In einer Studie in der Zeitschrift veröffentlicht Molekulare Ökologie, untersuchten Wissenschaftler diesen Ausbruch im Detail und konzentrierten sich dabei auf die Gene einer Schlüsselart – ockerfarbene Seesterne – die betroffen war. Die Forscher wollten herausfinden, warum einige Seesterne an der Krankheit starben, während andere unversehrt davonkamen. Auf diese Weise konnten sie feststellen, ob sich die Seesterne an die Krankheit anpassen konnten, und Möglichkeiten aufdecken, sie vor zukünftigen Ausbrüchen zu schützen.
Die Forscher fanden heraus, dass gesunde ockerfarbene Seesterne, die überlebten, keinen genetischen Unterschied zu den Betroffenen aufwiesen. Sie sagten, dies werfe Bedenken auf, dass alle ockerfarbenen Seesterne von dem Syndrom bedroht sein könnten, da die Art keine genetische Abwehr gegen SSWS zu haben scheine.
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„Wir haben gesucht, ob bestehende Personen Gene haben, die es wahrscheinlicher machen, dass sie SSWS vermeiden, oder ob sie, wenn sie SSWS haben, nicht die Symptome aufweisen, die zum Tod führen“, sagte Hauptautorin Andrea Burton von der Oregon State University Nachrichtenwoche. „Wenn die Seesterne diese Gene hätten, könnten Überlebende diese Gene an zukünftige Generationen weitergeben, was zu Populationen führen würde, die an zukünftige SSWS-Ausbrüche angepasst sind. Das Problem war, dass wir in unserer Studie nicht viele Beweise für diese Gene gesehen haben .”
Die Studie deutete darauf hin, dass Seesternpopulationen, die den Ausbruch überlebt haben, beim nächsten Mal möglicherweise nicht besser geschützt sind als ihre weniger glücklichen Gegenstücke.
Der Ausbruch 2013 im pazifischen Nordwesten war der größte Ausbruch von Meerestierkrankheiten seit Beginn der Aufzeichnungen. Andere weniger schwere Ausbrüche wurden auch in British Columbia, Australien und im Gelben Meer zwischen China und Korea registriert.
Zukünftige Epidemien seien zu erwarten, sagte Burton, aber vieles bleibe noch ein Rätsel: „Wir kennen derzeit den Ursprung des Sea Star Wasting Syndroms nicht. Es wird immer noch diskutiert, ob SSWS durch einen Erreger verursacht wird oder nicht, da niemand konnte bisher einen Erreger isolieren.”
Wissenschaftler wissen vielleicht nicht, woher es kommt, aber sie wissen, dass wärmere Meerestemperaturen, die während des Klimawandels auftreten, SSWS verschlimmern.
„Das einzige, was Studien wiederholt gezeigt haben, ist [that] SSWS korreliert mit erhöhten Meerwassertemperaturen“, sagte Burton. „Etwas an wärmeren Temperaturen verschlimmert das Syndrom … Der Klimawandel hat zu mehreren Verschiebungen im Ozean geführt, die gezeigt haben, dass sie das Meeresleben belasten.
„Es ist, als würde man eine Person in einen wirklich heißen Raum stecken, der Körper muss jetzt die Schweißproduktion erhöhen, um kühl zu bleiben, was mehr Energie erfordern kann, als der Körper normalerweise verwendet. Infolgedessen haben Krankheitsausbrüche bei Meeresorganismen zugenommen , wobei die Temperatur oft der Haupttreiber ist. Dies ist bei SSWS der Fall.