Sechs Personen wurden angeklagt, nachdem die Leichen von 18 Afghanen in einem Lastwagen in Bulgarien gefunden wurden.
Alle sechs seien Bulgaren, darunter auch der mutmaßliche Rädelsführer Hristo Krastev, und einer der Verdächtigen sei auf der Flucht, sagte ein Sprecher der Staatsanwaltschaft Sofia am Samstag.
Ihnen drohen bis zu 15 Jahre Gefängnis, wenn sie wegen fahrlässiger Tötung und Beteiligung an organisierter Kriminalität und Menschenschmuggel verurteilt werden.
Die Entdeckung von 18 Leichen in einem verlassenen Lastwagen in der Nähe von Sofia am Freitag war der tödlichste Vorfall im Zusammenhang mit dem Menschenschmuggel in Bulgarien, da das Land mit einer Zunahme illegaler Grenzübertritte zu kämpfen hat.
Der Lastwagen transportierte 52 Afghanen, die aus der Türkei eingetroffen waren und in Richtung Westeuropa unterwegs waren, stellten die Ermittler fest.
Die Fahrer hörten laute Geräusche und Schläge von hinten, hörten aber erst später auf, als sie die Toten entdeckten und flohen, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt Borislav Sarafov.
„Die transportierten Menschen wurden zusammengerollt und wie in einer Blechbüchse gegeneinander geschoben … Sie starben langsam und qualvoll für 30 bis 60 Minuten. Es ist eine außergewöhnliche menschliche Tragödie“, sagte Herr Sarafov.
Einige der 34 Geretteten bleiben im Krankenhaus, einige mit einer Kohlenmonoxidvergiftung durch das Einatmen von Auspuffgasen.
Die Opfer, von denen angenommen wird, dass sie zwischen 13 und 35 Jahre alt sind, hätten jeweils bis zu 7.000 Euro (7.500 US-Dollar) an die Schmuggler gezahlt, sagte Herr Sarafov.
„Aus Habgier haben die Schmuggler 52 Menschen mitgenommen. Zuvor hatten sie mindestens zweimal im Monat zwischen 25 und 35 Personen gleichzeitig transportiert“, sagte er.
Verstecke im Lastwagen seien mit Aluminiumfolie ausgekleidet, um die Anwesenheit der Migranten für Wärmebildkameras nicht wahrnehmbar zu machen, fügte er hinzu.
Einer der Verdächtigen bleibt auf freiem Fuß und wurde in Abwesenheit angeklagt, während zwei weitere Festgenommene voraussichtlich nicht angeklagt werden, so die Staatsanwaltschaft.
Bulgarien, ein EU-Mitglied, das vielen Migranten, die in den Block einreisen wollen, als Tor dient, hat versucht, die Sicherheitsmaßnahmen zu verschärfen, um eine steigende Zahl von Menschen daran zu hindern, die Südgrenze zur Türkei zu überqueren.
Bulgarien hat die Polizei entlang des 234 km langen Stacheldrahtzauns über fast die gesamte Grenze zur Türkei verstärkt.
Österreich und die Niederlande haben Sofias Antrag auf Beitritt zur Schengen-Grenzfreizone blockiert.
Aktualisiert: 18. Februar 2023, 18:36 Uhr