Scott McTominay liefert den entscheidenden Sieg für die geschmähten Helden von Manchester United

Wenn die Rückkehr der Champions League am Dienstag für Manchester United eine unwillkommene Erinnerung daran darstellt, was sie verloren haben, könnte ihr Ausschluss aus der europäischen Elite kürzer sein als befürchtet. Vor zwei Monaten schmählich aus der kontinentalen Konkurrenz ausgeschieden, deutete ihre heimische Form darauf hin, dass sie nicht sofort wieder auflaufen würden.

Aber vielleicht könnten sie es. Nach den scheinbaren Trümmern einer miserablen Saison ist die Mannschaft von Erik ten Hag auf dem Weg zu den Champions-League-Plätzen. Ihre längste Siegesserie der Kampagne brachte ihr bestes Ergebnis; Ein zweiter später Sieger gegen Aston Villa in sieben Wochen bedeutete, dass der Abstand zwischen ihnen, der auf 11 Punkte hätte anschwellen können, stattdessen auf fünf reduziert wurde. Die Hoffnungen von United, das Team von Unai Emery zu überholen, wären bestenfalls unrealistisch gewesen. Der Sieg gab ihnen den Schwung, während Villa drei Heimniederlagen in Folge hinnehmen musste.

Nicht zum ersten Mal hatte Ten Hag Scott McTominay zu danken. Der Mittelfeldspieler hat sich als unwahrscheinlicher Nachfolger von Ole Gunnar Solskjaer herausgestellt, dem Super-Einwechselspieler, der entscheidende Tore schießt. Nach einem Doppelpack gegen Brentford und einem Tor, das United bei den Wolves in Führung brachte, kam es zu einem Kopfball, der nach einer Flanke von Diogo Dalot an Emi Martinez vorbeiflog.

Vielleicht war es ein Tag für die vielgeschmähten, die Rolle von Helden zu übernehmen. McTominay hätte im Sommer gehen können, als er von West Ham gesucht wurde. Andre Onana und Rasmus Hojlund kamen hinzu, aber der Torwart machte eine Reihe von Fehlern und der Stürmer musste 14 Einsätze und 1.026 Minuten Premier-League-Fußball abwarten, um sein Konto in der höchsten Spielklasse zu eröffnen.

Aber nachdem der immer produktiver werdende Hojlund den ersten Treffer erzielte, hatte Onana vielleicht sein bestes Spiel im United-Trikot. Villa fragt sich zu Recht, warum sie nur ein einziges Tor geschossen haben – am Mittwoch waren sie gegen Chelsea so schlecht, dass sie United einem Ansturm aussetzten, aber die Antwort lag zum Teil bei Onana.

Er hat im eigenen Tor – oder im Tor Kameruns, wenn man bedenkt, dass er beim Afrikanischen Nationen-Pokal keine einzige Parade rettete – zu wenig solcher Trotzdemonstrationen gezeigt, aber da Villa 22 Schüsse hatte, davon 10 aufs Tor, blieb er groß.

Innerhalb weniger Minuten gelang es Onana, John McGinns krachenden Schuss über die Latte zu lenken und vor den Füßen von Ollie Watkins zu blocken. Der Torhüter hatte einen Glücksfall, als Watkins ihm einen Schuss in die Brust rammte. Onana schien kaum etwas über die Parade zu wissen, aber er konnte es seiner Positionierung zuschreiben.

Sogar Villas Ausgleichstreffer gelang nach einem Onana-Stopp und vereitelte Clement Lenglet, bevor Leon Bailey den Ball zurück in den Strafraum flankte und Douglas Luiz einen Schuss in den Strafraum lenkte. Wenn ein achtes Saisontor eine Belohnung für Villas Beharrlichkeit zu sein schien, rettete United stattdessen dank dessen den Sieg ihr zunehmend talismanischer Ersatz. McTominay wurde zwar als Verstärkung für die Mannschaft eingesetzt, da er für Marcus Rashford eingewechselt wurde, aber er stürmte in den Strafraum und machte dies zur produktivsten Saison seiner Karriere.

United hatte mit einer gewissen Überheblichkeit begonnen, und das durch drei Siege in Folge gewonnene Selbstvertrauen spiegelte sich in der Art und Weise wider, wie sie führten. Rasmus Hojlund erzielte zum fünften Mal in Folge ein Tor in der Premier League; Nur Nicolas Anelka hat dies in jüngerem Alter geschafft. Nachdem er Weihnachten ohne Torerfolg in der höchsten Spielklasse erreichte, hat seitdem niemand mehr Tore geschossen.

Hojlunds verspätetes erstes Comeback gegen Villa am zweiten Weihnachtsfeiertag gelang ihm. Sein letzter Treffer kam 17 Minuten nach Beginn eines Rückkampfs. Harry Maguire entkam Boubacar Kamara und traf den Eckball von Bruno Fernandes mit einem klaren Kopfball, und Hojlund war zur Stelle, um einen Volleyschuss zu geben. Der Däne ist von Hungersnot zu Festmahl übergegangen und die stärkste Abteilung von Ten Hags Team waren die ersten drei, die Kontereifer ausstrahlten. Alejandro Garnacho war unbändig, ein rasanter Sololauf endete mit einem Schuss, der am Pfosten vorbei pfiff. Auch Hojlund schien die Atmosphäre zu genießen. Rashfords Entscheidungsfindung oder sein Ballkontakt ließen ihn nach ein paar Schüssen in den Strafraum im Stich.

Dennoch ist United weiterhin nicht in der Lage, die Spiele zu kontrollieren. Das Streben nach Stabilität geht weiter und wurde durch den Ausfall von Luke Shaw zur Halbzeit noch schwieriger. Da Lisandro Martinez bereits ausfällt, könnte United seine beiden besten Verteidiger verlieren. Victor Lindelof musste in der zweiten Halbzeit als Linksverteidiger agieren, aber Ten Hag sollte sich zumindest von der Einsatzbereitschaft seiner Mannschaft trösten lassen.

Sie lebten zeitweise auf den Nerven und verließen sich entweder auf Onana oder auf eine Reihe von Blockaden ihrer Verteidiger, als Villa weitermachte. Emerys Mannschaft schien darauf bedacht zu sein, die Niederlagen gegen Newcastle und Chelsea der Vergangenheit anzugehören und Villa Park wieder zu einer Festung für sie zu machen. Dennoch war es für United lange Zeit ein zweites Zuhause. Ein Vierteljahrhundert, nachdem ein United-Torhüter die Hauptrolle spielte und seine Nummer 11 bei einem dramatischen Sieg in Villa Park traf – Peter Schmeichel und Ryan Giggs im FA-Cup-Halbfinale 1999 –, wiederholte sich die Geschichte in dieser Hinsicht. Sie wissen zwar nicht, ob ein vierter oder fünfter Platz ausreichen wird, um wieder in die Champions League zu gelangen, aber sie sind auf dem richtigen Weg.