Das US-Justizministerium sagte am Donnerstag, eine Untersuchung der Umweltjustiz habe festgestellt, dass Alabama in einem Muster der Untätigkeit und Vernachlässigung in Bezug auf die Risiken von Rohabwässern für die Bewohner eines verarmten Alabama-Bezirks verwickelt sei, und kündigte eine Vergleichsvereinbarung mit dem Staat an.
Die Bundesministerien für Justiz und Gesundheit und Soziale Dienste gaben die Ergebnisse der Untersuchung zur Umweltgerechtigkeit und eine Vergleichsvereinbarung mit staatlichen Gesundheitsbehörden bekannt, um langjährige Probleme mit der Abwasserentsorgung in Lowndes County, einem Landkreis mit hoher Armut zwischen Selma und Montgomery, anzugehen.
Die Vereinbarung ist das Ergebnis der ersten Untersuchung des Ministeriums zur Umweltgerechtigkeit gemäß Titel VI des Bürgerrechtsgesetzes von 1964. Die stellvertretende Generalstaatsanwältin Kristen Clarke von der Bürgerrechtsabteilung des Justizministeriums sagte, es werde nicht die letzte sein, da der „Kampf für Umweltgerechtigkeit dringend ist”, und die Auswirkungen der Klimakrise haben die Gesundheitsrisiken ausgegrenzter Gemeinschaften verschärft.
„Seit Generationen haben die schwarzen Landbewohner von Lowndes County keinen Zugang zu grundlegenden sanitären Einrichtungen. Infolgedessen waren diese Bewohner in ihrer Nachbarschaft, ihren Höfen, auf ihren Spielplätzen, in Schulen und sogar in ihren eigenen Häusern unbehandelten Abwässern ausgesetzt“, sagte Clarke.
Das Justizministerium beschuldigte den Staat nicht, gegen das Bürgerrechtsgesetz des Bundes verstoßen zu haben, sagte jedoch, es habe zwei Bereiche zur Besorgnis festgestellt: Die potenzielle Verwendung von Geldstrafen zur Bestrafung von Menschen mit unzureichenden Heimatsystemen und das, was es als unzureichende Maßnahmen zur Bewertung und Bewältigung des Potenzials bezeichnet Gesundheitsrisiken durch Rohabwasser.
Das Gesundheitsministerium von Alabama stimmte einer Reihe von Änderungen zu, darunter die Erstellung eines umfassenden Plans für die Region und ein Moratorium für Geldstrafen. Die Bundesbehörde erklärte sich bereit, ihre Ermittlungen auszusetzen, solange der Staat die Vergleichsbedingungen einhält.
Der staatliche Gesundheitsbeauftragte Scott Harris sagte am Donnerstag, dass seine Abteilung die Vereinbarung begrüße, obwohl er die Behauptung bestreite, dass das Problem von der staatlichen Behörde vernachlässigt worden sei.
Stinkendes Wasser steht im August 2022 vor einem Mobilheim im ländlichen Hayneville, Alabama
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Die Vereinbarung umfasse weitgehend Maßnahmen, die der Staat bereits ergriffen habe oder auf die er hinarbeite, sagte er. Die Gesetzgeber von Alabama stimmten zu, einen Teil der Pandemie-Hilfsmittel des Staates über den American Rescue Plan für Wasser- und Abwasserprojekte zu verwenden, wobei einige Mittel für Projekte mit hohem Bedarf vorgesehen sind.
„Uns sind diese Probleme schon lange bekannt. Sie haben Generationen überdauert“, sagte Harris. „Erst jetzt, dank der Finanzierung durch den American Rescue Plan, war der Staat in der Lage, überhaupt damit anzufangen, sie anzugehen.“
Abwasserprobleme sind in Lowndes County, einem Landkreis mit etwa 10.000 Einwohnern, in dem 72 % der Einwohner Schwarze sind und 28 % in Armut leben, gut dokumentiert. Vor dem Bürgerkrieg war die Grafschaft die Heimat von Baumwollplantagenbesitzern, wo wohlhabende Landbesitzer durch die Arbeit versklavter Menschen reich wurden. Der Landkreis wurde später in den 1960er Jahren zu einem Zentrum des Kampfes um Wahlrechte und Bürgerrechte.
Die Region ist wegen des dunklen, reichhaltigen Bodens als Schwarzes Band bekannt, aber die Art des Bodens erschwert auch das ordnungsgemäße Funktionieren herkömmlicher Klärgruben, in denen Abwasser durch den Boden gefiltert wird.
Die extreme Armut der Region und die unzureichende kommunale Infrastruktur tragen zu diesem Problem bei. Die Wartung von Klärgruben lag in der Regel in der Verantwortung eines Hausbesitzers, während die lokalen Regierungen die Abwassersysteme warten. Einige Haushalte im ländlichen Bezirk, wo das durchschnittliche Haushaltseinkommen etwa 31.000 US-Dollar beträgt, haben immer noch Systeme mit „geraden Rohren“, durch die das Abwasser unbehandelt vom Haus zum Hof fließen kann.
„Umweltgerechtigkeit ist ein Thema der öffentlichen Gesundheit, und wo Sie leben, sollte nicht bestimmen, ob Sie an grundlegenden Umweltgefahren erkranken, denen andere wohlhabende und weiße Gemeinden nicht ausgesetzt sind“, sagte Melanie Fontes Rainer, Direktorin des Büros für Bürgerrechte des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste ein Statement.
Harris sagte, dass ähnliche Abwasserprobleme in anderen Gebieten des Staates bestehen.
„Letztendlich sind dies Armutsprobleme, und wir haben Armut in unserem Staat“, sagte er.