Als Martin DuPain am Donnerstagnachmittag von einem kurzen Spaziergang nach Hause kam, war er mit ein paar winzigen fliegenden Lebewesen bedeckt. Sie befanden sich in seinen Haaren, auf seinem Hemd und in seiner Nase.
Als er nieste, flogen die Käfer heraus.
Als ob der Rauch und der Dunst, der von den Waldbränden in Kanada hereinströmte, nicht genug wären, wurde New York City in den letzten Tagen von Schwaden fliegender Insekten heimgesucht, die sowohl zu einem Ärgernis als auch zu einer Quelle der Faszination geworden sind – was waren sie, wo blieben sie? Sie kommen her und werden sie jemals verschwinden? Ein weiterer unerwünschter kanadischer Export?
Zuerst dachte DuPain, der in Queens lebt, dass es sich um vom Wind verwehte Asche handeln könnte, doch bald stellte er das Gegenteil fest. Einige lebten und flogen. Er sprang schnell unter die Dusche.
Die erschreckende Szene sei nichts weniger als eine „Naturkatastrophe“, witzelte ein Beitrag auf Twitter, der mit Berichten über Schwärme in einigen Vierteln überschwemmt wurde, während andere weiterhin fehlerfrei blieben.
Als sie in die Käferwolken eindrangen, versuchten einige Leute, sie wegzuwinken. Andere bedeckten Mund und Nase. Andere setzen chirurgische Masken auf, bevor sie sich ins Freie wagen.
Professor David Lohman, ein Entomologe an der City University of New York, hatte selbst keines der Insekten gesehen, schloss jedoch anhand von Fotos und Videos, die in den sozialen Medien kursierten, dass es sich um geflügelte Blattläuse handelte – und nicht um Mücken, wie Amateurkäferforscher annahmen.
Blattläuse sind in den gesamten Vereinigten Staaten weit verbreitet, sogar in New York City. Es handelt sich um kleine, birnenförmige Insekten, die in verschiedenen Farben vorkommen, von Grün, Rot und Gelb bis hin zu Schwarz, Braun und Grau.
Obwohl er kein Blattlausexperte ist – es gibt nur sehr wenige –, sagte Lohman, die Schwärme seien ungewöhnlich, da Blattläuse in New York City normalerweise erst nach dem Sommer auftauchen. Er vermutete, dass warme Wintertemperaturen dazu beigetragen haben könnten, dass die biologische Uhr des Käfers aus dem Gleichgewicht gerät.
Am Freitag machte sich Lohman auf die Suche nach Blattlausexperten, die mithelfen könnten.
„Blattläuse fliegen während der gesamten Vegetationsperiode“, schrieb Natalie Hernandez, die sich auf Blattläuse spezialisiert hat, in einer E-Mail an Lohman. „Wenn eine Kolonie zu groß und zu dicht wird, produziert sie geflügelte Morphen, die sich zerstreuen.“
Die Waldbrände in Kanada und die extremen Temperaturen „könnten auch ihnen zu schaffen machen“, fügte sie hinzu.
Für Andy Jensen, einen weiteren Blattlausforscher, klang diese Theorie plausibel.
„Der Rauch könnte dazu führen, dass Blattläuse länger als normal im Sommer vorhanden bleiben“, sagte Jensen. „Viele Blattläuse verlangsamen oder stoppen die Fortpflanzung in der Sommerhitze.“
Was auch immer die Ursache war, so das Gesundheitsamt der Stadt, es gebe keinen Grund zur Beunruhigung.
„Obwohl dies ärgerlich sein mag, stellen diese Insekten kein bekanntes Risiko für die öffentliche Gesundheit dar“, sagte die Abteilung am Freitag in einer Erklärung. „Wir untersuchen diese Fehler und werden alle wichtigen Gesundheitsinformationen weitergeben.“
Die Insektenexperten sagen, dass die Schwärme nicht mehr lange anhalten dürften, was Jeremy Cohen erleichtert, der mit dem Fahrrad in Brooklyn unterwegs war, als er das Gefühl hatte, von Hagelkörner beworfen zu werden.
Manchmal steuerte er sein Fahrrad mit einer Hand und hielt sich mit der anderen Hand an Mund und Nase.
„Ich wusste, dass die Luftqualität schlecht war, also ging ich einfach davon aus, dass es sich um herumfliegende Trümmer der Waldbrände handelte – was ich für verrückt gehalten hätte“, sagte Cohen, ein professioneller Fotograf. „Dann wurde mir langsam klar, dass da ein Schwarm Käfer herumflog.“
Während einige die Insekten als lästig empfanden, erfreute die Anwesenheit so vieler Käfer Lohman.
„Das Auftauchen all dieser Blattläuse signalisiert etwas Großartiges: New York ist biologisch!“, sagte er. „Wenn der Einsatz von Pestiziden weit verbreitet wäre, gäbe es nicht so viele Blattläuse.“