Viele Menschen treffen Dale Atkins an ihren schlimmsten Tagen zum ersten Mal – Eiskletterer, die gestrandet und verletzt sind, Skifahrer, die von einer Lawine verschluckt wurden. Atkins, ein erfahrener Bergsteiger sowie Klimatologe und ehemaliger Wetter- und Lawinenprognostiker, ist einer der Experten im Colorado Alpine Rescue Team, das von örtlichen Sheriffs zur Rettung gerufen wird.
In gewisser Weise wird die Planung und Durchführung dieser Rettungsaktionen aufgrund des Klimawandels immer komplizierter. Durch den Klimawandel verursachtes Wetter kann die Gefahren auf dem Berg erhöhen, sei es durch seltsame Winterregen, Schneestürme, Dürren oder Waldbrände im Sommer. Jedes Extrem birgt potenziell tödliche Gefahren für die Landschaft. Und angesichts dieser Unvorhersehbarkeit können Experten die Angst nicht loswerden, dass sich ihre Arbeit von der Freizeitrettung hin zur Katastrophenhilfe verlagert.
„Wir wissen, dass unsere Sommer länger, trockener und wärmer werden – und auch unsere Winter werden kürzer, trockener und wärmer.“ sagt Atkins, der seit 50 Jahren Teil des Alpine Rescue Teams ist. „Was wir aber auch sehen, ist das Ausmaß der Stürme. Wir sehen die Extreme immer häufiger. Für uns in der Bergrettung sind es die großen Stürme, die uns viel Arbeit abverlangen können.“
Trotz einer Reihe ungewöhnlich heißer und trockener Jahre in letzter Zeit überschwemmte der letzte Winter den Westen der USA und Kanadas mit historischen Schneefällen. Colorado-Beamte gemeldet dass insgesamt 5.813 Lawinen 122 Menschen erfassten und 11 töteten, die zweithöchsten Todesfälle seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1951. Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prognostiziert für diesen Winter bis 2024 ein wärmeres und trockeneres Jahr.
Das kann sowohl eine gute als auch eine schlechte Sache sein. Eine der tödlichsten Gefahren in einer Winterlandschaft könnte überraschend sein: Regen. Wenn die durchschnittlichen Wintertemperaturen steigen, fällt der Regen weiter oben auf dem Berg, wo normalerweise Schnee fällt. Laut Ty Brandt, einem Schneehydrometeorologen am Scripps’ Center for Western Weather and Water Extremes, treten diese „Regen auf Schnee“-Ereignisse häufiger zu Beginn des Winters und im frühen Frühling auf. Der Klimawandel könnte mehr bringen.
Das Dilemma geht hier tiefer als nur matschiger Schnee und warme Skitage. Unter bestimmten alpinen Bedingungen versickern Niederschläge in den oberen Schichten der Schneedecke und können dort wieder gefrieren und Lawinen auslösen. Brandt sagt, es sei immer noch eine offene Frage, genau zu bestimmen, wann und warum die einzelnen Ereignisse geschehen.