Boris Johnsons Hoffnungen auf eine Rückkehr in die Downing Street wurden heute schwer getroffen, als der einflussreiche Euroskeptiker Steve Baker für den Rivalen Rishi Sunak auftrat und davor warnte, dass der Sieg für den ehemaligen Premierminister „eine garantierte Katastrophe“ sein würde.
Aber es gab einen Schub für Johnson, als Kabinettsminister Nadhim Zahawi – der ihm im Sommer als Kanzler diente – seine Unterstützung anbot.
Herr Zahawi sagte, Herr Johnson habe aus den Fehlern gelernt, die ihn Anfang dieses Jahres aus dem Amt gedrängt hatten, und sei nun „derjenige, der uns zu Sieg und Wohlstand führt“.
Aber Herr Baker sagte gegenüber Sky News, dass eine zweite Amtszeit von Johnson innerhalb von Monaten „zusammenbrechen“ würde, da die Tory-Abgeordneten nicht bereit wären, abzustimmen, um ihn vor einer Untersuchung angeblicher Partygate-Lügen zu bewahren.
Der nordirische Minister sagte, es wäre das Beste, wenn Herr Johnson „etwas Großes und Staatsmännisches“ tun und jedes zukünftige Angebot für die konservative Führung verschieben würde, bis die Untersuchung des Commons Privileges Committee abgeschlossen ist.
Die Hoffnungen von Herrn Johnson, die Nominierungen der 100 Abgeordneten zu sichern, die erforderlich sind, um im Rennen um die Nachfolge von Liz Truss auf den Stimmzettel zu kommen, könnten auf Mitgliedern der euroskeptischen European Research Group beruhen, die sich am Montag treffen, um ihre Präferenzen zu diskutieren.
Die Unterstützung des ehemaligen ERG-Vorsitzenden Herrn Baker für Sunak wird wahrscheinlich die Entscheidung der Mitglieder beeinflussen, wobei Sunak, der den Austritt unterstützt, zeigt, dass er in der Lage ist, Unterstützung von der Rechten der Partei zu erhalten.
Der hochrangige Johnson-Unterstützer Chris Heaton-Harris – Mr. Bakers Chef im Nordirland-Büro – bestand darauf, dass der ehemalige Premierminister bereits die 100 Nominierungen hat, die er braucht, sagte jedoch, einige seien aufgrund ihrer Rolle innerhalb der Partei nicht in der Lage gewesen, ihre Unterstützung bekannt zu geben und Regierung.
Herr Heaton-Harris bestätigte, dass Herr Johnson und Herr Sunak am Samstagabend Gespräche führten, konnte jedoch keine Einzelheiten darüber nennen, was sie besprochen hatten.
„Wir haben die Zahlen“, sagte er gegenüber Sky News. „Dies ist eine Zeit, in der wir einen großen Spieler wie Boris in unserer Politik brauchen.“
Die Ankündigung von Herrn Zahawi brachte Johnsons erklärte Unterstützer auf 59.
Der Kanzler des Herzogtums Lancaster twitterte: „Als ich Kanzler war, sah ich eine Vorschau, wie Boris 2.0 aussehen würde.
„Er war zerknirscht und ehrlich zu seinen Fehlern. Er hatte aus diesen Fehlern gelernt, wie er die Nummer 10 und das Land besser führen konnte.
„Mit einem vereinten Team hinter ihm ist er derjenige, der uns zu Sieg und Wohlstand führt.“
Aber Herr Baker sagte Sophy Ridge von Sky, dass eine Johnson-Regierung in kurzer Zeit „implodieren“ würde, da Tory-Abgeordnete gebeten werden, im Unterhaus über den Bericht abzustimmen, ob er das Parlament über Parteien in der Downing Street 10 in die Irre geführt habe, die gegen die Sperre verstoßen.
„Es wird eine große Anzahl von Konservativen geben, die sich weigern werden – wie sie es sehen – ihre Integrität aufzugeben, um ihn zu retten, und an diesem Punkt wird sein Amt als Premierminister zusammenbrechen“, sagte Mr. Baker.
„Zweiundsechzig Abgeordnete traten aus seiner Regierung wegen der Pincher-Affäre zurück, die eine Frage des Verhaltens und des Charakters war. Dieselben Abgeordneten werden jetzt nicht wie Lämmer durch die Divisionslobby gehen.
„Seine Premiership wird zusammenbrechen, es ist ein garantierter Fehlschlag. Das können wir nicht zulassen.“
Da die Konservativen bei den nächsten Wahlen mit einer Niederlage rechnen, werden viele Abgeordnete über ihre Zukunftsaussichten nach dem Verlassen des Parlaments nachdenken und nicht wollen, dass ihr Ruf durch die Abstimmung zur Rettung von Johnson zerstört wird, sagte Herr Baker.
Herr Baker forderte Herrn Johnson auf, sich aus dem Wettbewerb zurückzuziehen, und sagte: „Es wäre am besten, wenn Boris etwas Großes und Staatsmännisches tun würde.
„Wenn er als Premierminister zurückkehren möchte, müsste er dies tun, nachdem diese Frage der Privilegentscheidung geklärt ist.
„Ich denke, er würde einen großartigen Parteivorsitzenden abgeben. Jeder weiß, dass er einen riesigen Charakter und Charisma hat, er erhellt jeden Raum, in dem er sich befindet.
„Als Vorsitzender kann er die Kampagne führen … aber was wir nicht tun können, ist einen Premierminister unter Umständen zu haben, in denen er zwangsläufig implodieren und die gesamte Regierung mit sich reißen wird.“
Herr Heaton-Harris sagte, er glaube nicht, dass es im Unterhaus zu einer Abstimmung über Partygate kommen werde, da dies nur erforderlich sei, wenn der Ausschuss feststelle, dass er „im Irrtum“ sei.
Er sagte, Herr Johnson sei „unglaublich beliebt in der Öffentlichkeit“ und habe ab den Parlamentswahlen 2019 ein „Mandat beim britischen Volk“.
„Dies ist ein Mann, der weiß, wie man regiert, der regieren kann und der, wenn er die Chance hätte, gerne wieder regieren würde“, sagte er.
Herr Heaton-Harris sagte, er glaube, dass Jeremy Hunts Plan für die Wirtschaft „wahrscheinlich der beste in der Stadt“ sei, könne aber nicht bestätigen, ob Herr Johnson ihn einladen würde, als Kanzler zu bleiben, wenn er gewinnt.
In der Zwischenzeit bestand eine führende Unterstützerin der einzigen erklärten Kandidatin, Penny Mordaunt, darauf, dass sie die Schwelle von 100 Nominierungen bis Montag um 14 Uhr erreichen würde.
Der frühere stellvertretende Premierminister Damian Green sagte gegenüber Ridge, er sei „zuversichtlich, dass Penny morgen über die Linie kommen wird“.
Und auf die Frage, ob sie eine führende Rolle in Sunaks oder Johnsons Kabinett annehmen würde, wenn sie sich vor der Abstimmung am Montag zurückziehen würde, antwortete Herr Green: „Sie ist dabei, um zu gewinnen.“
Frau Mordaunt selbst sagte am Sonntag von BBC1 mit Laura Kuenssberg, dass Berichte, sie habe mit Johnson Gespräche über den Rücktritt als Gegenleistung für einen Posten im obersten Kabinett geführt, „absolut falsch“ seien.
Die Vorsitzende des Unterhauses sagte, sie wolle als Premierministerin sowohl für finanzielle Stabilität als auch für niedrige Steuern sorgen, und „bedauerte“ das Mini-Budget von Frau Truss, das letzten Monat für Turbulenzen an den Märkten sorgte.
Sie bestätigte, dass sie mit Herrn Hunt Gespräche geführt habe, und sagte, es sei „unglaublich wichtig“, dass er sich an den Zeitplan für die Enthüllung seiner Steuer- und Ausgabenpläne am 31. Oktober halte.
Aber sie weigerte sich zu bestätigen, ob dies bedeutete, dass sie sich zu Steuererhöhungen und Ausgabenkürzungen verpflichtete, falls sie Premierministerin wurde.
Der Gewerkschaftsführer Sir Keir Starmer prangerte den Tory-Führungswahlkampf als „lächerlichen chaotischen Zirkus“ an und wiederholte seine Forderung nach sofortigen Neuwahlen.
Der enge Verbündete von Johnson, Sir James Duddridge, sagte, der ehemalige Premierminister habe den Unterstützern klar gemacht, dass er nicht versuchen werde, die Untersuchung des Privileges Committee zu blockieren, nachdem spekuliert worden war, dass er den Tory-Abgeordneten sagen könnte, sie mit einer Abstimmung im Parlament zu stoppen.
In einem Tweet am frühen Morgen sagte Sir James: „Boris war beim Treffen mit den Abgeordneten um 8 Uhr in guter Form. Zum ersten Mal für Boris war er ziemlich elegant gekleidet!
„Er hat sehr deutlich gemacht, dass das Privilegienkomitee mit seinem Prozess fortfahren muss und darf. Er wird uneingeschränkt kooperieren. Toll zu sehen, wie der Chef sich an die anderen Lager wendet.“