Laut den Ergebnissen einer neuen Studie verbirgt Saturns innerster Mond Mimas möglicherweise einen riesigen unterirdischen Ozean, der unter seiner eisigen Oberfläche eingeschlossen ist.
Mimas ist nur einer von Saturns vielseitiger Familie von 63 bestätigten Monden, die in einer schwindelerregenden Reihe von Formen und Größen vorkommen, von der spannungsgebrochenen Form von Enceladus bis zur missgestalteten Masse von Hyperion, die eine deutlich geringere Dichte als Wasser hat.
Was Mimas einzigartig macht – abgesehen von der Tatsache, dass er näher an der Wolkenoberfläche des Saturn umkreist als jeder andere große Mond – ist die riesige Einschlagsnarbe, die als Herschel-Krater bekannt ist und seine pockennarbigen Merkmale dominiert.
Das zyklopische Aussehen, das ihm die 80 Meilen breite Wunde (130 km) verleiht, hat viele dazu veranlasst, ihm den Spitznamen Saturns Mond des Todessterns zu geben, in Anlehnung an die ikonische Battlestation aus Star Wars.
Jetzt ist eine neue Studie im Fachblatt erschienen Geophysikalische Forschungsbriefe hat Beweise dafür gefunden, dass Mimas tatsächlich kein (normaler) Mond ist, sondern eher eine getarnte Meereswelt.
Gegen Ende seiner fast 20-jährigen Mission entdeckten Instrumente an Bord der NASA-Raumsonde Cassini eine subtile Oszillation in der natürlichen Rotation von Mimas. Dieser unerwartete Befund deutete darauf hin, dass Mimus entweder einen seltsam verlängerten felsigen Kern beherbergte oder, was wahrscheinlicher ist, dass seine eisige Hülle einen verborgenen Ozean unter der Oberfläche verhüllte.
Diese Theorien veranlassten die Autoren der neuen Studie, sich den gewaltsamen Einschlag, der den Herschel-Krater von Mimas formte, genauer anzusehen, um zu sehen, ob sie dieses gewalttätige Ereignis mit der Anwesenheit eines inneren Ozeans in Einklang bringen könnten.
Das Team rekonstruierte seine Entstehung mit fortschrittlicher Computermodellierungssoftware und entdeckte, dass das Vorhandensein eines unterirdischen Ozeans tatsächlich dazu beitrug, sowohl die Form als auch die Tiefe des Kraters zu erklären, zusammen mit dem allgemeinen Mangel an Oberflächenbrüchen des Mondes.
Die Modelle zeigten jedoch auch, dass die eisige Außenhülle von Mimas mindestens 55 km dick gewesen sein muss, um den Aufprall zu überstehen. Je dünner, und diese Region der Eisschale wäre durch die unglaubliche Energie, die durch den Schlag übertragen wurde, ausgelöscht worden.
Da die heutige Dicke der eisigen Außenhülle von Mimas auf höchstens 30 km Tiefe geschätzt wird, deutet dieser Befund darauf hin, dass der winzige Mond seit dem Einschlag eine erhebliche Erwärmung erfahren hat, was zu einer Abnahme der Dicke von geführt hat das Eis.
Das Team merkt auch an, dass, obwohl ihre Ergebnisse die Möglichkeit stützen, dass ein Ozean auf Mimas existieren könnte, es immer noch möglich ist, dass der Mond sowohl heute als auch am Einschlagspunkt vollständig durchgefroren ist. In diesem Szenario müssten die seltsamen Eigenschaften der Umlaufbahn von Mimas aus der Form des Mondkerns resultieren.
„Mimas schien ein unwahrscheinlicher Kandidat zu sein, mit seiner eisigen, stark mit Kratern übersäten Oberfläche, die von einem riesigen Einschlagskrater gekennzeichnet ist, der den kleinen Mond sehr wie den Todesstern aus Star Wars aussehen lässt“, sagte Dr. Alyssa Rhoden von der Südwestforschungsinstitutder einer der Autoren der neuen Studie war.
„Wenn Mimas einen Ozean hat, repräsentiert er eine neue Klasse von kleinen, ‚geheimen‘ Ozeanwelten mit Oberflächen, die die Existenz des Ozeans nicht verraten.“
Die Wissenschaftler stellen fest, dass zukünftige unbemannte Missionen zum Saturnsystem wertvoll sein würden, um die Geheimnisse der Evolution von Mimas und des Mondes zu enthüllen „könnte das erste Beispiel für einen neuen Weg zur Bildung potenziell bewohnbarer Meereswelten sein“.
Bildnachweis: NASA/JPL/SSI
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