Sarazenen haben im Laufe der Jahre einige spektakuläre Tage in Europa verbracht. In derselben Viertelfinalphase vor drei Jahren, bevor die Salary-Cap-Saga sie unterbrach, waren sie denkwürdig besiegte Leinster in Dublin und ihr erster Titelgewinn im Champions Cup wurde 2016 in Frankreich besiegelt, als Owen Farrell sieben Elfmeter in einem regnerischen Wettbewerb verschoss führte sie an Racing 92 in Lyon vorbei.
Soviel zur tröstlichen Krücke der Geschichte. Mit jedem zusätzlichen Euro, der in die Kassen der französischen Spitzenklubs fließt, wird das Leben für Englands Vertreter immer härter, und das mit Spannung erwartete Aufeinandertreffen am Sonntag mit dem amtierenden Europameister La Rochelle wird zeigen, wo genau die Kräfteverhältnisse zwischen der Premier League und den Top 14 liegen . Sagen wir einfach, ein Sieg der Sarazenen würde neben den größten KO-Siegen in ihrer Blütezeit als Trophäenjäger gleichziehen.
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Zugegeben, eine tapfere Mannschaft aus Gloucester hätte letzten Samstag das Stade Marcel-Deflandre um Haaresbreite zum Schweigen bringen können, aber wer sich vorstellt, dass es La Rochelle in der zweiten Woche in Folge ähnlich an Turboschub mangelt, kennt ihren Cheftrainer Ronan O’Gara nicht sehr genau Also. Wenn an der Atlantikküste keine intensive Heimreaktion bevorsteht, wird der wettbewerbsfähige O’Gara ernsthaft enttäuscht sein.
Es ist ein einfaches Szenario: Können die verbleibenden Mitglieder des alles erobernden Sarazenen-Teams, das in vier Jahren drei europäische Titel errungen hat, diese alten Männer in schwarzer Magie beschwören und etwas davon über ihre weniger erfahrenen Teamkollegen streuen?
Letztes Jahr wurden sie im Halbfinale des Challenge Cup, konfrontiert mit einer ähnlichen Aufgabe in Toulon, mit 25:16 ausgeschieden. Es lag weniger daran, dass die wichtigsten Männer von Sarries verblasst waren, als dass ihre Stärke in der Tiefe nicht mehr ganz so war, wie sie einmal war.
Sie müssen nur aufblicken und den gegnerischen Stürmer studieren, um diesen Punkt sofort zu bestätigen. Das letzte Mal, als Saracens Europameister waren, hatten sie den riesigen Australier Will Skelton in ihrer zweiten Reihe, und es scheint kein völliger Zufall zu sein, dass das Wallaby-Schloss auch das Herzstück des La Rochelle-Rudels war, das in den letzten beiden Champions auftauchte Pokalfinale.
Fügen Sie den Giganten Uini Atonio, die französische Nr. 8 Grégory Alldritt und den stählernen Levani Botia hinzu, und es steht außer Frage, dass die Sarazenen einem strengen körperlichen Test standhalten müssen. Da hilft es auch nicht, dass der schlaksige Andy Christie nun neben Theo McFarland auf der Verletztenliste steht und damit den Gästen ein weiteres vielseitiges Backrow-Talent vorenthält. Die Vunipola-Brüder Jamie George, Maro Itoje und Ben Earl können nicht alles alleine schaffen, aber mindestens drei aus diesem Quintett müssen ihr Bestes geben.
Wenn es um Motivation geht, müssen Sarries ihre Level jedoch selten auffüllen. Gewinnen Sie, mit welchen Mitteln auch immer, und sie können mit der Planung für ein Halbfinale auf englischem Boden in diesem Monat gegen Exeter beginnen, das sie gerne schlagen würden, wenn es hart auf hart kommt.
Einige ihrer älteren Spieler, nicht zuletzt Alex Goode, sind sich ebenfalls sehr bewusst, dass nicht endlos mehr Tage wie dieser vor ihnen liegen. Der Außenverteidiger hat in jedem großen europäischen K.o.-Spiel des Vereins gespielt und weiß besser als jeder andere, was es braucht, um unter größtem Druck große Auswärtssiege einzufahren.
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“Für mich werden es nicht mehr viele sein, und Sie schätzen es mehr”, sagt er. “Ich denke an das Halbfinale 2017 gegen Münster im Aviva und sie kamen mit allem auf uns zu. Es waren 50.000 Munster-Fans und ungefähr fünf Sarries-Fans da, und wir mussten den Sturm wirklich überstehen. Wir waren auf unserer Linie und haben gekämpft und dann haben wir sie getroffen.
Diesmal könnte etwas Ähnliches erforderlich sein, insbesondere wenn Jonathan Danty die Perkussionslautstärke im Mittelfeld aufdreht und O’Garas taktischer Scharfsinn die Sarazenen daran hindert, ihre üblichen Standards und territorialen Stärken auszuspielen.
„Man muss sich nur ansehen, wie taktisch gut sie im letztjährigen Finale waren“, sagt Goode. „Wir haben noch nie in La Rochelle gespielt, und in den letzten sechs oder sieben Jahren hatten wir nicht allzu viel davon, Außenseiter zu sein. Sie können sehen, dass sie auch sehr gut trainiert sind.
„Wir wissen, dass dies eine große Herausforderung ist. Wenn Sie ständig gegen Teams mit größeren Budgets antreten, ist das schwierig. Es wird auch Punkte im Spiel geben, wenn sie einen violetten Fleck haben. Wir müssen diesen Sturm überstehen und mit einem Gegenschlag zurückkommen. Wir machen uns keine Illusionen über die Größe der Aufgabe, aber wir glauben, dass wir der Prüfung gewachsen sind. Wir haben Vertrauen in unsere Gruppe. Es gibt viele Spieler, die an der Spitze waren und es gewonnen haben.“
Aber selbst gemessen an den gehobenen Maßstäben der illustren Vergangenheit von Sarries wäre der Sieg eine große Errungenschaft.