England ist zwar aus der Weltmeisterschaft ausgeschieden, aber Castleford-Trainer Lee Radford und ein paar Super-League-Spieler, darunter Tim Lafai, werden wahrscheinlich einen großen Einfluss auf den Ausgang des Endspiels am Samstag zwischen Australien und Samoa haben.
Hooker Danny Levi, der 2022 eine beeindruckende Debütsaison mit Huddersfield erlebte, war der einzige Vertreter der Super League im Kader von Samoa, als dieser im Oktober bekannt gegeben wurde.
Aber Hull-Stürmer Ligi Sao wurde nach dem Rückzug von North Queensland Cowboys Back Rower Luciano Leilua am Vorabend des Turniers eingezogen, und Salford Dreiviertel Lafai und Ken Sio beantworteten SOS-Anrufe, nachdem Samoa Hamiso Tabuai-Fidow, Tyrone May und Braden Hamlin-Uele verloren hatte zu serienbeendenden Verletzungen im Eröffnungsspiel.
Levi musste nach dem Viertelfinale aus familiären Gründen nach Australien zurückkehren, und Sio muss noch spielen, aber Sao und Lafai haben große Wirkung erzielt und beide Tore beim 27:26-Sieg von Samoa gegen England im Halbfinale am Samstag erzielt das Emirates-Stadion.
Radford, Verteidigungstrainer von Samoa, wusste alles über Sao, nachdem er ihn 2020 für Hull verpflichtet und 2022 Lafais Brillanz aus nächster Nähe miterlebt hatte, die ihm einen Platz im Super League Dream Team einbrachte.
Aber Radford sagt, er sei auf anfänglichen Widerstand gestoßen, als er die Spieler der Super League in der Auswahlsitzung vorstellte, und es war nur das Schicksal, das es ihm ermöglichte, sich am Ende durchzusetzen.
„Sie waren immens für mich“, sagte Radford. „Es war eine fantastische Verstärkung einiger der Botschaften, die ich gebracht habe.
„Wir hatten ein Trainertreffen, als wir den Kader ursprünglich benannten, und ich habe ein paar Namen vorgeschlagen, aber ich weiß nicht, ob die Super League dort den Respekt hat, den sie verdient.
„Das war mein erster Gedanke, fast jeder, den ich hochgeworfen habe, war fast irgendwie, wahrscheinlich nicht der Respekt, den sie mit den Saisons verdient haben, die sie in diesem Jahr hatten.
„Aber ich schwärme für Ligi, schwärme für Danny Levi, schwärme für Tim Lafai und auch für Ken Sio, der nicht teilgenommen hat, aber außerhalb des Platzes phänomenal war, er war ein so guter Tourist, wie man es sich hätte wünschen können. ”
Lafais Auftritt im Old Trafford am Samstag wird eine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär vervollständigen, nachdem ihm von Salford eine Rettungsleine zugeworfen wurde.
Der 31-Jährige sammelte über 150 NRL-Auftritte mit Canterbury Bulldogs und St. George Illawarra, war aber seit einem Jahr nicht mehr im Spiel und arbeitete sechs Tage die Woche als Maurer in 12-Stunden-Schichten, um „Lebensmittel auf die Tisch“ für seine Frau und seine vier Kinder, als die Roten Teufel kamen.
Als einziger Samoa-Spieler, der bei drei Weltmeisterschaften dabei war, ist Lafai mit 17 Länderspielen seit seinem Debüt gegen Papua-Neuguinea im Jahr 2013 der erfahrenste Spieler im Kader, hatte aber erwartet, das Turnier als Fan von der Tribüne aus zu verfolgen .
„Da habe ich mir definitiv etwas Geld gespart“, sagte er. „Ich dachte, ich schaue nur zu. Ich wollte mich nur hinter die Jungs stellen, mit den Fans in der Menge sein.
„Die Wiedereinberufung war eine große Ehre. Jedes Mal, wenn ich das Blaue Trikot überziehen kann, bedeutet es mir alles.“
Ich dachte, ich würde nur zuschauen. Ich wollte mich nur hinter die Jungs stellen, mit den Fans in der Menge sein
Tim Lafai
Lafai erzielte zwei Tore gegen England und erhöhte seine Gesamtzahl in vier Spielen auf sechs, um Samoa dabei zu helfen, als erste Nation der zweiten Liga das Finale der Weltmeisterschaft zu erreichen, und hat nun die Chance, ein märchenhaftes Jahr abzurunden, indem er noch mehr Geschichte schreibt.
„Meine Frau und ich reden die ganze Zeit darüber und haben es 2021 fast aufgegeben“, sagte er. „Ich bin hierher gekommen und habe meine Liebe zum Fußball wiedergefunden, und es bedeutet mir sehr viel, mit der Weltmeisterschaft fertig zu werden.
„Wir sind hier, um Geschichte zu schreiben, und wir werden alles geben, um ins Finale zu gehen, wir werden alles wie neulich auf dem Feld lassen.
„Wir wissen, dass sie das beste Team der Welt sind, wir müssen einfach um jede Sekunde, jede Minute des Spiels kämpfen.
„Das bedeutet alles für Samoa, eine kleine Insel, wir tun es nicht nur füreinander, wir tun es für alle Menschen zu Hause.“
In der Zwischenzeit besteht Lafai darauf, dass er glücklich ist, bei Salford zu bleiben, nachdem er einen neuen Vertrag für 2023 unterzeichnet hat, gibt jedoch zu, dass er die Chance nutzen würde, zum NRL zurückzukehren.
„Wenn es Angebote gibt, nehme ich sie gerne an“, sagte er. “Dort sind meine Familie und die meiner Frau, aber ich werde mein Rugby vorerst hier weiter genießen.”