Russland machte zwei Annäherungsversuche, um die Spannungen um die Ukraine abzubauen – es meldete einen Truppenrückzug in der Nähe seines Nachbarn und begrüßte Gespräche mit dem Westen. Aber die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten sagten, sie bräuchten Beweise für die Truppenbewegungen und dass die Gefahr einer russischen Invasion immer noch drohe.
Am zweiten Tag des Dienstags gab es Anzeichen der Hoffnung, dass Europa nach Wochen eskalierender Ost-West-Spannungen einen Krieg vermeiden könnte, als Moskau rund 150.000 Soldaten auf drei Seiten der Ukraine versammelte und massive Militärübungen abhielt. Diese Schritte führten zu düsteren Warnungen aus Washington, London und anderen europäischen Hauptstädten, dass Russland sich darauf vorbereitete, in die Ukraine einzudringen.
Doch der Tenor änderte sich diese Woche. Präsident Wladimir Putin sagte am Dienstag, Russland wolle keinen Krieg und würde sich auf Verhandlungen verlassen, um jede Chance auszuschließen, dass die Ukraine eines Tages der NATO beitreten könnte – seine wichtigste Forderung in der Krise. Gleichzeitig verpflichtete er sich nicht zu einem vollständigen Rückzug und sagte, dass Russlands nächste Schritte in der Pattsituation davon abhängen würden, wie sich die Situation entwickelt.
Russland bot auch einige Details des Rückzugs an, und Präsident Joe Biden sagte, amerikanische Beamte hätten Russlands Behauptung nicht überprüft. Er versprach, dass die USA der Diplomatie „alle Chancen“ geben würden, äußerte sich aber skeptisch gegenüber Moskaus Absichten.
„Zwei Wege sind noch offen“, sagte Biden in einer Rede im Weißen Haus. „Aber lassen Sie keinen Zweifel: Wenn Russland diesen Bruch begeht, indem es in die Ukraine einmarschiert, werden verantwortliche Nationen auf der ganzen Welt nicht zögern, darauf zu reagieren. Wenn wir heute nicht für die Freiheit einstehen, wo sie gefährdet ist, werden wir morgen sicherlich einen höheren Preis zahlen.“
Selbst inmitten der Hoffnungsschimmer sagte Biden, 150.000 russische Streitkräfte seien jetzt in der Nähe der Ukraine und im benachbarten Weißrussland zusammengezogen – eine Steigerung gegenüber einer früheren US-Schätzung von 130.000 Soldaten.
Russlands Behauptung, es ziehe Truppen zurück, „wäre gut, aber wir haben das noch nicht verifiziert“, sagte Biden. „In der Tat weisen unsere Analysten darauf hin, dass sie sich weiterhin in einer sehr bedrohlichen Position befinden.“
Russland bestreitet, irgendwelche Invasionspläne zu haben. Sie will, dass der Westen die Ukraine und andere ehemalige Sowjetstaaten aus der Nato heraushält, den Waffeneinsatz nahe der russischen Grenze stoppt und Truppen aus Osteuropa zurückdrängt.
Die USA und ihre Verbündeten haben diese Forderungen rundweg zurückgewiesen, aber sie boten an, Gespräche mit Russland über Möglichkeiten zur Stärkung der Sicherheit in Europa aufzunehmen.
Nach einem Treffen mit Bundeskanzler Olaf Scholz sagte Putin, der Westen habe zugestimmt, ein Verbot der Raketenstationierung in Europa, Beschränkungen für militärische Übungen und andere vertrauensbildende Maßnahmen zu erörtern – Themen, die Moskau vor Jahren auf den Tisch gelegt habe.
Er sagte, Russland sei offen, „einige dieser Elemente“ zu diskutieren, fügte aber hinzu, dass es dies nur in Kombination „mit den Hauptthemen tun würde, die für uns von größter Bedeutung sind“.
Während Scholz bekräftigte, dass die Nato-Osterweiterung „nicht auf der Tagesordnung steht – das weiß jeder sehr gut“, entgegnete Putin, Moskau werde sich von solchen Zusicherungen nicht beruhigen lassen.
„Sie sagen uns, dass es morgen nicht passieren wird“, sagte Putin. „Nun, wann wird es passieren? Übermorgen? Was ändert sich für uns in historischer Perspektive? Gar nichts.”
Scholz sagte auch, die diplomatischen Möglichkeiten seien „noch lange nicht ausgeschöpft“, und er lobte die Ankündigung eines Truppenabzugs als „gutes Signal“ und fügte hinzu: „Wir hoffen, dass weitere folgen werden.“
Das russische Verteidigungsministerium veröffentlichte Bilder von Panzern und Haubitzen, die auf Bahnsteige rollen, und von weiteren Panzern, die über verschneite Felder rollen. Es gab nicht bekannt, wo oder wann die Bilder aufgenommen wurden oder wohin die Fahrzeuge fuhren, außer „zu Orten des ständigen Einsatzes“.
Die Ukraine äußerte sich skeptisch.
„Wir glauben nicht, wenn wir hören, wir glauben, wenn wir sehen“, sagte der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba.
Und Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg sagte, es gebe bisher keine Anzeichen einer reduzierten Militärpräsenz an den Grenzen der Ukraine.
Inzwischen hat eine Reihe von Cyberangriffen die Websites der ukrainischen Armee, des Verteidigungsministeriums und großer Banken außer Gefecht gesetzt. Es gab keinen Hinweis darauf, dass die Denial-of-Service-Angriffe auf relativ niedrigem Niveau ein Vorwand für ernsthaftere Cyberunfälle sein könnten. Die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, sagte, die USA hätten noch nicht festgestellt, wer hinter den Angriffen stecke.
Trotz der schlimmsten Ost-West-Spannungen seit Jahrzehnten erwarten nur wenige Russen einen Krieg. In einem Dorf in der russischen Region Belgorod, etwa 30 Kilometer von der Grenze zur Ukraine entfernt, lebten die Bewohner wie gewohnt weiter, obwohl immer mehr Militärangehörige durch die Dorfstraßen zogen.
„Wir sind wirklich an der Grenze, wir haben wirklich hier und da Verwandte, jeder hat jemanden“, sagte die Dorfbewohnerin Lyudmila Nechvolod auf der ukrainischen Seite. “Niemand will Krieg.”
Der russische Gesetzgeber forderte Putin auf, die von Rebellen gehaltenen Gebiete in der Ostukraine als unabhängige Staaten anzuerkennen. Die Staatsduma, das Unterhaus Russlands, stimmte dafür, einen entsprechenden Appell an Putin zu richten.
Putin sagte, die Bitte spiegele das Mitgefühl der russischen Öffentlichkeit für das Leiden der Menschen wider, die in dem Konflikt in der Ostukraine gefangen sind, bei dem seit 2014 über 14.000 Menschen getötet wurden. Er merkte jedoch an, dass Russland weiterhin der Ansicht sei, dass ein von Frankreich und Deutschland vermitteltes Friedensabkommen von 2015 dienen sollte als wichtigstes Vehikel für eine Beilegung des Separatistenkonflikts.
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Karmanau berichtete aus Kiew, Ukraine, und Madhani aus Washington. Assoziierte Presseschreiber Dasha Litvinova in Moskau, Angela Charlton in Paris, Lorne Cook in Brüssel, Monika Scislowska in Warschau, Geir Moulson in Berlin, Jill Lawless in London, Jan M. Olsen in Kopenhagen, Dänemark, und Robert Burns, Matthew Lee und Zeke Miller in Washington hat zu diesem Bericht beigetragen.