Die englischen Spieler werden sich an dieses Gefühl erinnern. Schauen Sie zurück auf die Bilder von Das Nacht in Yokohama und sehen Sie die leeren Augen, die Verzweiflung in den verwundeten Gesichtern, während Südafrika hinter ihnen feierte. Die Springboks hatten sich nicht nur den Sieg bei der Weltmeisterschaft gesichert, sondern stürmten sogar darauf zu, eine englische Mannschaft, die vor Optimismus sprühte, nachdem eine beeindruckende Halbfinalleistung gegen Neuseeland leblos und schlaff zurückblieb.
In gewisser Weise ist es ein Tiefpunkt, von dem sich England nie erholt hat. In den letzten vier Jahren wurden tiefe Mängel sowohl innerhalb der Nationalmannschaft als auch im Fußball allgemein deutlich, und es wurde über eine noch radikalere Umgestaltung im Inland gesprochen. Die damals 23 beteiligten Engländer waren das jüngste Kollektiv, das an einem WM-Finale teilnahm: Die Versprechen und das Potenzial dieser Gruppe wurden verspielt, Eddie Jones gab sich über den Punkt hinaus, an dem es kein Zurück mehr gab, hin und wurde dann mit weniger als einem Jahr bis zu diesem Turnier entlassen.
Das Risiko, das die Rugby Football Union (RFU) einging, als sie sich Ende Herbst letzten Jahres von Jones trennte, beruhte ausschließlich darauf, diesen Punkt zu erreichen, da die Gewerkschaft erkannte, dass ein relativ freundliches Unentschieden bedeutete, dass der Einzug in die Runde der letzten vier durchaus erreichbar bleiben würde mit einem späten Trainerwechsel.
Im Gegensatz zu Wales und Australien, die bei ihren eigenen Regimewechseln die gleichen Gleichungen ausbalancierten und in einem ähnlichen Zustand in dieses Turnier gingen, hat sich England zumindest eine Chance auf den Einzug ins Halbfinale gegeben. Der akribische Steve Borthwick erwies sich als der richtige Mann, einen Notfallkurs zu planen. Sofern es am Samstagabend nicht zu einer völligen Niederlage kam, ist seine Mannschaft einer Peinlichkeit entgangen und hat sich aus den unruhigen Gewässern des August heraus und durch ruhigeres Septembermeer bewegt.
Aber am Horizont zeichnet sich ein Springbocksturm ab. Angesichts der unterschiedlichen Schichten, die die beiden Mannschaften zu besetzen scheinen, ist es nicht überraschend, dass ihnen gegen Südafrika nur wenige Hoffnung machen, aber England hat während dieses Turniers von einer Außenseitermentalität genährt und darauf bestanden, dass sie zu früh abgeschrieben wurden. England glaubt, dass sie den Biss haben, um diese Belle zu untermauern.
„Natürlich war es vor vier Jahren enttäuschend“, sagte Flügelspieler Elliot Daly, der 2019 zu den 13 englischen Kadermitgliedern gehörte, die am Spieltag erneut gegen die Springboks antraten. „Aber ich denke, dass dieses Team das Gefühl hat, dass es ein ganz anderes Team ist als damals.
„Natürlich hatte ich eine Auszeit vom Kader, und seitdem ich zurückgekommen bin, herrscht in dieser Gruppe ein anderes Gefühl. Wir werden versuchen, das zu nutzen. Wir hatten im letzten Jahr zwei Planungsjahre hinter uns, um am Wochenende hoffentlich unser Bestes zu geben.“
Um es nächste Woche ins Prunkstück zu schaffen, ist eine Leistung auf einem Niveau erforderlich, das über allem liegt, was sie bisher in Frankreich erbracht haben. Auch wenn Südafrika bei einer Mannschaft, die wenig zu verlieren hat, auf der Hut sein wird, sind sie in nahezu jeder Hinsicht besser als die englische Mannschaft und ihr Spielplan ist vollständiger und schlüssiger. Behalten Sie den Kopf und ein letzter Liegeplatz ist ihnen sicher.
Englands Lock Maro Itoje nimmt an einer Trainingseinheit Teil
(AFP über Getty Images)
Der Fokus wird, wie immer bei einer Springbok-Mannschaft, auf der Majestät ihrer muskulösen Truppe liegen und darauf, inwieweit England sowohl bei Standardsituationen als auch bei der Zweikampfleistung mithalten kann. Aber ihre Fähigkeit, vielfältige Angriffsbedrohungen anzubieten, kann manchmal übersehen werden – die Unterstützung von Manie Libbok im Alter von zehn Jahren, einem maestroschwingenden Maestro zu Handre Pollards tickendem Metronom. Dies ist ein komplettes und sehr gutes Rugby-Team, das über fünf Jahre im Ofen von Rassie Erasmus und Jacques Nienaber zusammengestellt wurde.
England hingegen muss im Druckspiel alles geben. England hat erkannt, dass es nicht die Zeit ist, alle Eisen ins Feuer zu werfen, und hat sich auf das konzentriert, was es seine „Bausteine“ nennt – die Standardsituation, die Fitness und ein Kick-Pressure-Spiel.
Der Plan besteht darin, für diesen Wettbewerb körperlich wieder Höchstleistungen zu erbringen, nachdem die Mannschaft nach der Ruhewoche in der Gruppenphase gegen Samoa leicht nachgelassen hat und sich gegen Fidschi immer noch erholt. Starke Schlussviertel waren ein Thema des englischen Turniers, aber es besteht kein Zweifel daran, dass sie eine volle 80-Minuten-Leistung benötigen werden, um den Weltmeister zu stürzen, was die Mannschaft zugeben muss.
„Der Glaube an dieses Team ist stark“, betonte Steve Borthwick. „Das habe ich die ganze Zeit über gespürt, seit ich wieder in die Mannschaft eingestiegen bin.
Englands Cheftrainer Steve Borthwick leitet eine Trainingseinheit
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„Es gibt Spieler, die Höchstleistungen erbracht haben. Spieler, die schon einmal KO-Rugby und Final-Rugby gespielt haben.“
Im Jahr 2019 erklärte Siya Kolisi, dass er das Gefühl habe, Südafrika habe England im Weltmeisterschaftsfinale geschlagen, weil die Mannschaft eine größere Motivation habe und weil sie das Gefühl habe, etwas Größeres zu spielen. Der Kapitän der Springboks hat dieses Motiv diese Woche noch einmal aufgegriffen, aber England mangelt es nicht an Glauben – und besteht darauf, dass es dieses Mal anders sein wird.
„Diese Woche herrscht auf dem Stadion definitiv eine andere Energie als bei anderen großen Spielen, die ich gespielt habe“, erklärte Maro Itoje. „Es ist ein anderes Gefühl. Es gibt ein gesteigertes Bewusstsein, ein gesteigertes Gespür dafür, was getan werden muss.
„Ich denke, die Leute sind sich dessen bewusst, was auf dem Spiel steht. Die Menschen sind sich bewusst, wie wichtig es ist, seinen Job zu machen, wie wichtig es ist, seine Rolle im Team wahrzunehmen. Es gibt nicht viele Möglichkeiten, in dieser Phase oder auf diesem Niveau zu sein. Das ist für uns ein Erlebnis, den Stier bei den Hörnern zu packen.“