Als Handre Pollard den Ball zum Laufen brachte, hielten sie den Atem an, eine Nacht voller zahlloser Tritte, die mit einem letzten Sprung in den Himmel entschieden werden mussten. Der Elfmeter des Ersatz-Fly-Halfs war klar und deutlich – der Meister hatte einen Weg gefunden.
Es war ein erbärmliches Spiel für eine erbärmliche Nacht, in der ein steiniges Südafrika eine totale Horrorshow drohte. Es sah so lange so aus, als würden die Geister von Yokohama ausgetrieben, und Englands Rudel stellte sich der Herausforderung, mit Südafrika mit seinen eigenen Fähigkeiten mithalten zu können. Aber die Springboks hatten gerade genug, als RG Snyman aus kurzer Distanz über das Tor schlug und Pollard den letzten, entscheidenden Elfmeter verwandelte.
Es gab hier wenig, was dem Ästheten gefallen könnte, aber bei Gott, es war ein fesselnder Wettbewerb. Die Befürchtungen, dass es im Halbfinale zum zweiten Mal in Folge verloren gehen könnte, erwiesen sich als unbegründet, da Englands ungeliebte Außenseiter an Statur gewannen, um gegen die mächtigen Springboks anzutreten und sie so beinahe zu besiegen.
Stattdessen werden sie erneut von Springbock-Gespenstern verfolgt. Ein ungeliebtes England war glücklich, unschönes Rugby zu spielen. Es hat so lange geklappt, dass die Mannschaft von Steve Borthwick ihren Glauben daran bekräftigte, den amtierenden Titelverteidiger bis an seine Grenzen zu bringen.
Pollards Einsatz in der ersten Halbzeit war eine Auswechslung gewesen, die alles sagte. Gerade einmal eine halbe Stunde war gespielt, und schon hatten Jacques Nienaber und Rassie Erasmus genug gesehen und holten sich ihren Hook zurück, um einen typischen, mutigen Call zu tätigen. Manie Libbok ging los; Am nächsten Tag kam Pollard zum Rugby der Route 1. Nach all dem Gerede über die Entwicklung der Springboks kehrten sie nach nur einer halben Stunde wieder zum Tippen zurück.
Südafrika jubelt nach dem Versuch von RG Snyman in der zweiten Halbzeit
(AFP über Getty Images)
Aber wie so oft für diese Champion-Springboks erwies es sich als die richtige Entscheidung, und Pollard war unweigerlich der Mann, der den Knockout-Schlag landen konnte. Weiter geht es mit Südafrika gegen Neuseeland – der Kampf um den rekordverdächtigen vierten WM-Titel der Männer scheint ein passendes Finale für ein Turnier zu sein, das nach dem Trauergesang am Freitagabend wieder in Schwung kommt.
Schon vor dem Anpfiff herrschte ein Knistern und Knistern in der Atmosphäre, das im ersten Halbfinale gefehlt hatte, eine stattliche Schar französischer Fans ließ ihre Frustration über Schiedsrichter Ben O’Keeffe und einige ausgewählte Südafrikaner als Namen aus blitzte auf der großen Leinwand auf.
Es war eine nahezu perfekte Eröffnung zehn Minuten vor England. Der Kampf am Himmel war wahrscheinlich schon immer von entscheidender Bedeutung, und die Intensität des Regens machte ihn noch wichtiger. Die gesamte englische Abwehr und Center Joe Marchant gewannen ihre ersten Luftwettkämpfe, während Maro Itojes Lineout-Druck zu einem Kneifen an der Spitze und einem nicht geraden Wurf nach hinten führte. Südafrika hat im eigenen 22er-Spielfeld zweimal gegen das Tor verstoßen; Farrell nutzte beide Male vom Abschlag aus Kapital. Ton eingestellt.
Die Mannschaft von Steve Borthwick hatte so gut wie nicht die Absicht, Laufrugby zu spielen, und hatte bei jedem Ruck zu viel Ressourcen eingesetzt, um sich den Ball zu sichern. Die Raupe würde sich bilden, die Verfolger würden sich versammeln, eifrige Reisende, bereit für ihren nächsten Flug.
Ein Dribbel- und Drab-Spiel wurde unweigerlich unterbrochen und unruhig, die Kapitäne Kolisi und Farrell beschimpften sich gegenseitig und den Schiedsrichter. Manu Tuilagi löste ein Handgemenge aus, indem er einen Arm um den Hals von Cobus Reinach legte, was zu einem Elfmeter für Südafrika führte, bevor Farrell wenige Minuten später Libbok in Schussweite brachte. Südafrikas Fly-Half schoss den ersten Dreier seiner Mannschaft durch.
England blieb in einem überzeugenden physischen Kampf knapp zurück
(Getty Images)
Sein Gegenspieler baute Englands Vorsprung unmittelbar danach erneut aus, als Außenverteidiger Steward wie ein Jagdhund auf der Jagd war und einen Fehler im Rückfeld erzwang. Den nächsten Höhenflug musste Elliot Daly verfolgen, dessen Flügel die Brust von Duane Vermeulen explodieren ließ. England, ungeliebt, aber ungebeugt, gab physische Erklärungen ab
Der Ersatz-Zehner war schon bald mit dem rechten Fuß auf dem Feld, ein einfacher Starter von rechts neben dem Pfosten nach einem seltenen englischen Luftfehler. Schon bald ging es wieder normal weiter – nach Englands 22. Freistoß in der Halbzeit sorgte Farrells vierter sauberer Abschlag vom Abschlag für einen Halbzeitvorsprung von sechs Punkten.
Alles schien auf Hochtouren zu laufen. Der granatschultrige George Martin schlug auf alles ein, was ihm in Sicht war, und landete eine Reihe schwerer Tacklings; Gedrängehälfte Alex Mitchell boxte geschickt und ließ seine Tritte von der Basis wunderschön fliegen.
Da Pollard bereits im Einsatz war, war es immer wahrscheinlich, dass Faf de Klerk und Willie le Roux zu Beginn der zweiten Halbzeit eintrafen, wobei Stabilität durch die Wirbelsäule für Südafrika eindeutig von entscheidender Bedeutung war. Als der Regen stärker wurde, häuften sich die Fehler, und Jamie George warf ungewöhnlicherweise zwei Lineouts auseinander.
Südafrika hatte noch keinen Schuss abgefeuert, hatte aber zumindest die Absicht, dies zu tun. Es war ein Match, das mit einem überragenden Geschick und einem schönen Schachzug hätte entschieden werden können. Der Angriff von Le Roux nach vorne war zu stark, der Ball versickerte und der erfahrene Außenverteidiger war vergeblich hinterher.
Martin, Mitchell und Joe Marler reisten ab, drei von Borthwicks kühnsten Auswahlaufrufen verabschiedeten sich gemeinsam, die Arbeit war ordnungsgemäß erledigt. Ihre Hintern hatten kaum die Bank berührt, als sie aufstanden und sich um die Trainerbank spähten, um zu beobachten, wie Farrell scheinbar aus der Pariser Innenstadt ein Dropgoal schoss. Als der Ball den Schuh verließ, gab es nicht den geringsten Zweifel – sollte dies Farrells Wilkinson-Moment sein?
Owen Farrells Drop-Goal schien England an den Rand des Sieges gebracht zu haben
(AP)
Zu diesem Zeitpunkt hatten die vier Außenverteidiger Englands insgesamt 17 Laufmeter, alle mit einem Steward-Kick-Return. Ästhetisch ansprechend war der Spielplan nicht, aber diejenigen mit englischem Herzen kümmerten sich nicht darum, denn rund um das Stade de France zogen sich die Pullover aus und enthüllten rote Rosen auf der weißen Brust.
Bei einer seltenen Angriffsmöglichkeit hätte Farrell mit einer Überlappung auf der linken Seite vielleicht mehr machen können, konnte aber einem weiteren Tritt nicht widerstehen. Tatsächlich war es ein wenig ziellos, aber ein Ball, der über eine durchnässte Oberfläche flog, würde sich wahrscheinlich nie einfach in den Händen festsetzen – durch Kurt-Lee Arendses Hände ging er wie ein eingefettetes Wiesel.
England konnte aus der Stellung nicht viel machen und die Dynamik begann sich zu ändern. Ox Nche verschaffte Südafrika einen sofortigen Vorsprung, und Snyman stampfte ebenfalls mit voller Absicht aus der zweiten Reihe. Ein Eckstoß nach einem Elfmeter in der englischen Hälfte ermöglichte Snyman eine Chance aus kurzer Distanz – der Ball ist selbst unter den südafrikanischen Giganten ein Goliath und ließ sich nicht stoppen.
Nche machte sich noch einmal an die Arbeit und kassierte auf halber Strecke eine Gedrängestrafe. Pollard hob und ging durch – England war rausgeschmissen.