Die Wissenschaftler verwendeten das Gerät, um die Albedo des Schnees aufzuzeichnen, ein Maß dafür, welcher Anteil des nach unten strahlenden Sonnenlichts wieder nach oben reflektiert wird. Roter Schnee bedeutet niedrigere Albedo, was mehr absorbiertes Sonnenlicht und schnellere Schneeschmelze bedeutet. Auch andere Faktoren beeinflussen die Albedo, darunter Schmutz, Staub und Asche von Waldbränden. Sand aus der Wüste Gobi kann bis zum pazifischen Nordwesten wehen, während Staub vom schrumpfenden Great Salt Lake manchmal die Wasatch Mountains bedeckt. Das Team maß auch die Pigmentkonzentration des Schnees mit einem zweiten Spektroradiometer, um herauszufinden, wie viel des roten Farbspektrums, höchstwahrscheinlich von den Schneealgen, vorhanden war.
Ein Dickhornschaf beaufsichtigte von einer zerklüfteten Klippe hoch über uns, während das Team den Rest seiner Routine durcharbeitete: Messen des Wassergehalts des Schnees, Sammeln von Säcken mit Schneeproben und Entnehmen eines Schneekerns, der zwei Schichten von Algenblüten enthüllte, einschließlich ein deutliches rostiges Band ein paar Zentimeter unter der Oberfläche.
Später an diesem Tag würden Elser und Almela Gomez in einem Labor der Flathead Lake Biological Station der University of Montana die Proben verwenden, um zu testen, welche Inputs das Wachstum von Schneealgen unterstützen. Sie schmelzen den Schnee, mischen ihn zusammen und fügen Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor hinzu. Dann, nach fünf bis zehn Tagen unter Wachstumslampen in einem kalten Inkubator, messen sie den Chlorophyllgehalt, um zu sehen, wie stark die Algen gewachsen sind.
Die beiden Arten von Nährstoffen kommen von verschiedenen Orten. Frühere Arbeiten deuten darauf hin, dass der Phosphor in Gestein gefunden wird, das durch Gletscherbewegungen zerkleinert wurde, während Stickstoff aus chemischen Düngemitteln und Gülle in landwirtschaftliche Gebiete eingeblasen wird. Die Forscher vermuten, dass beide Arten von Nährstoffen das Algenwachstum fördern, interessieren sich aber besonders für Stickstoff. Sie glauben, dass Algenblüten aufgrund von Windmustern besonders häufig in den Intermountain Rockies vorkommen könnten, und sie hoffen, mehr über die damit verbundene Dynamik zu erfahren.
Die Arbeit des Teams ist Teil des kleinen, aber wachsenden Feldes der Schneealgenforschung. Die Wissenschaftler hoffen herauszufinden, was Schneealgen gedeihen lässt und wo sie am wahrscheinlichsten leben. Das lebendige Schneeprojekt, eine Citizen-Science-Initiative, die von Forschern der Western Washington University ins Leben gerufen wurde, bat Skifahrer, Kletterer und Wanderer, beim Sammeln von rosafarbenen Schneeproben zu helfen. Wissenschaftler haben sich auch auf wogende Algenblüten in den französischen Alpen geeinigt.
Zu lernen, was das Wachstum von Schneealgen beeinflusst, ist ein wichtiger Schritt zum Verständnis einer sich ändernden Wasserversorgung. Mehr Algen bedeuten möglicherweise mehr Schmelzen, und zu wissen, wo Algen die Schneeschmelze beschleunigen könnten, ist besonders wichtig für den von Dürre anfälligen Westen der USA. Allmähliche Schneeschmelze ist gut; Es schafft eine vorhersehbarere Wasserversorgung stromabwärts für Stauseen und füllt Bäche mit dem kalten Wasser, auf das die Fischerei und andere Wasserlebewesen während der heißen Sommermonate angewiesen sind. Die schnelle Schneeschmelze bringt jedoch eine Vielzahl anderer Probleme mit sich.
Elser verglich die Rolle des Schnees mit Eis in einem Cocktail. „Das Eis schmilzt, aber Ihr Getränk ist immer noch schön kalt, bis das letzte Stück Eis weg ist“, sagte er. „Dann ist es wie: ‚Was ist passiert? Mein Getränk ist warm.’“ Wenn Schneealgen die Schneeschmelze beschleunigen oder den gesamten Schnee schnell schmelzen, können Bäche wärmer als gewöhnlich werden und im Laufe des Sommers weniger Wasser führen. „Das ist eine ziemlich große Sache“, sagte Scott Hotaling, ein Mitglied des Schneealgen-Forschungsteams und Assistenzprofessor an der Utah State University, der sich verändernde Gebirgsökosysteme untersucht. „Wir sprechen davon, dass sich der gesamte Westen in einer Dürre befindet, und wenn es einen anderen Faktor gibt, der die frühere Schmelze fortsetzt, ist das wichtig.“