Der Nummer zwei der Welt, Jon Rahm, hielt seine Hoffnungen auf den Sieg im WGC-Dell Technologies Matchplay am Leben, als Rory McIlroy den zweiten Tag in Austin spektakulär beendete.
Rahm erlitt am Mittwoch eine überraschende Niederlage gegen Rickie Fowler, erholte sich aber am Donnerstag, um Keith Mitchell mit 4 & 3 zu schlagen, als die Ryder-Cup-Teamkollegen Shane Lowry und Tommy Fleetwood enttäuschende frühe Ausscheiden erlitten.
Lowrys Niederlage gegen Mackenzie Hughes und Fleetwoods Halbzeit gegen Maverick McNealy sorgten dafür, dass sich keiner für die Ko-Runde qualifizieren konnte, aber McIlroy machte zwei von zwei Siegen in sensationellem Stil.
Der Weltranglisten-Dritte fiel nach sechs Löchern auf einen begeisterten Denny McCarthy drei runter, kämpfte sich aber mit einem Birdie an der 16. zur Führung zurück und fuhr dann das Grün auf der 18. Par-4.
McIlroys Abschlag am 375-Yard-Loch endete nur vier Fuß von der Fahne entfernt und führte zu einem kassierten Adler, der einen Zwei-Loch-Sieg sicherte, was bedeutet, dass der Nordire nur eine Hälfte des Spiels am Freitag gegen Keegan Bradley braucht, um weiterzukommen.
„Ich habe das Gefühl, dass 12-18 mein Abschnitt des Golfplatzes ist, auf dem ich meinen Vorteil gegenüber jedem, den ich spiele, mit meiner Länge wirklich ausspielen kann“, sagte McIlroy gegenüber Sky Sports.
„Er hat mir in den letzten Jahren gute Dienste geleistet und zum Glück auch heute wieder.“
Rahm trifft in der letzten Runde der Gruppenspiele auf den ehemaligen BMW PGA Championship-Sieger Billy Horschel und sagte: „Nicht viele Paarungen werden auf dem Platz mehr Energie haben als ich und Billy zusammen, also sollte es eine gute sein.“
Nach seinem Match wurde Rahm gefragt, ob er mit McIlroy einverstanden sei, sich für die Vorschläge für einen kürzeren Ball für Elite-Wettbewerbe auszusprechen.
„Ich denke, es wirft die Hersteller ziemlich zurück“, sagte Rahm. „Ich denke nicht, dass es fair ist, all diesen Marken zu sagen, dass sie die Forschung, die Entwicklung und das Testen eines brandneuen Golfballs nur für einige von uns durchlaufen müssen.
„Ich glaube einfach nicht, dass die PGA Tour und die Hersteller sich das gefallen lassen. Es fällt mir schwer, es zu glauben. Aber es ist schon einmal passiert. Sie haben die Grooves verändert, sie finden immer wieder Grenzen für unser Spiel, aber so oder so, was auch immer passiert, wir werden damit umgehen.“
McIlroy ging sogar so weit zu sagen, dass er den kürzeren Ball auf der PGA Tour verwenden könnte, auch wenn es nicht erforderlich wäre, um sich optimal auf Majors vorzubereiten, aber Rahm fügte hinzu: „Mal sehen, ob die Majors sich dafür entscheiden.
„Ich finde es auch schwer zu glauben, dass die Majors völlig gegen das verstoßen würden, wofür sich die professionellen Tourneen entscheiden. Und wenn das der Fall wäre, würde das eine riesige Kluft im Golfspiel darstellen, die einfach für niemanden gut ist.
„Ich denke, Rory hat bis zu einem gewissen Grad recht. Die Änderung kommt den besseren Spielern zugute, insbesondere den längeren Spielern.
„Ich denke, ich würde 10 bis 15 Meter kürzer schlagen, was mich auf das bringen würde, was ich 2019, 2020 gemacht habe, und mein Golfspiel war damals auch ziemlich gut. Ich glaube also nicht, dass es einen großen Unterschied machen würde.“
Lowry, der zwei der ersten vier Löcher gegen Hughes bogeyte und nach sieben fünf Löcher verloren hatte, drohte kurz mit einem Comeback, als er das 10. mit einem Par gewann und dann das 12. Par-5 angriff.
Am nächsten Tag fand er jedoch sofort Wasser am Abschlag, und ein sechster Matchplay-Verlust des Jahres – nach Niederlagen in allen vier Spielen im Hero Cup im Januar – wurde bestätigt, als Hughes am 15. Birdie spielte.
Lowry trifft am Freitag auf Jordan Spieth, aber das Schicksal der Gruppe 12 liegt in den Händen von Taylor Montgomery, der Spieth 2&1 besiegt und in der letzten Runde der Gruppenspiele gegen Hughes antritt.
Fleetwood vögelte am 18., um eine zweite Niederlage der Woche in einer Gruppe zu vermeiden, die überraschenderweise von JT Poston angeführt wurde, dem Amerikaner, der seinem Sieg über Fleetwood mit einem weiteren gegen Sungjae Im folgte.
Tyrell Hatton musste ebenfalls früh ausscheiden, nachdem er 2&1 gegen den Australier Lucas Herbert verloren hatte.