Rory McIlroy bestand darauf, dass sein Gewissen rein sei, nachdem er am ersten Tag der Players Championship eine lange Debatte über einen Elfmeterwurf mit einem Schulterzucken hinter sich gelassen hatte, um sich einen Teil der Führung im Clubhaus zu sichern.
Nachdem McIlroy vom 10. Loch im TPC Sawgrass gestartet war, schien er auf dem besten Weg zu sein, die Führung zu übernehmen, als er seine ersten 15 Löcher mit 8 unter Par absolvierte, nur um dann beim siebten Loch seinen Abschlag ins Wasser zu werfen.
Es war nicht klar, wohin der Ball gesprungen war, bevor er ins Hindernis gelangte, und das führte zu einer fast zehnminütigen Diskussion mit den Spielpartnern Viktor Hovland und Jordan Spieth, die offenbar den Ort von McIlroys Abwurf in Frage stellten.
McIlroy traf schließlich seinen dritten Schlag knapp vor dem Grün und ließ einen Double-Bogey-Sechser laufen, machte aber auf dem neunten Par-5 seinen zehnten Birdie des Tages und erreichte damit den Sieben-unter-Par-65 des Olympiasiegers Xander Schauffele.
„Ich glaube, Jordan (Spieth) hat nur versucht sicherzustellen, dass ich das Richtige getan habe“, sagte McIlroy nach der Runde gegenüber Reportern.
„Ich war mir ziemlich sicher, dass mein Ball die Stelle gekreuzt hatte, an der ich ihn fallenlassen wollte. Es ist so schwer, weil es keine TV-Beweise gab.
„Ich war eher konservativ damit umgegangen. Ich denke, am Ende des Tages versuchen wir alle, uns selbst und auch das Spielfeld zu schützen.
„Ich blieb hartnäckig, aber ich schätze, ich fing an, ein wenig an mir selbst zu zweifeln. Ich dachte: „Okay, habe ich tatsächlich gesehen, was ich zu sehen glaubte?“ Es ist so etwas wie ein (Fernseh-)blinder Fleck. Ich denke, die beste Aussicht hatte man vom Abschlag, und das war auch die Aussicht, die wir hatten.“
Hovland und Spieth beschlossen, nach den Runden 73 bzw. 74 nicht mit den Medien zu sprechen, aber McIlroy – der am 18. mit einer ähnlichen Drop-Situation konfrontiert war – wurde gefragt, ob alle in der Gruppe mit dem Ergebnis zufrieden gewesen seien.
„Ich denke schon, ja“, fügte McIlroy hinzu. „Ich fühle mich wohl. Ich denke, das ist das Wichtigste.
„Ich habe das Gefühl, einer der gewissenhaftesten Golfer hier draußen zu sein. Wenn ich also das Gefühl habe, etwas falsch gemacht zu haben, wird es für den Rest des Turniers auf meinem Gewissen lasten.
„Ich glaube fest an Karma und wenn du etwas falsch machst, habe ich das Gefühl, dass es dich irgendwann befallen wird.
„Ich versuche natürlich nicht, da draußen etwas falsch zu machen, sondern mich an die Regeln zu halten und das Richtige zu tun. Ich habe das Gefühl, dass ich das mit diesen beiden Drops offensichtlich getan habe.“
Spät am Tag erzielte der US-Open-Champion Wyndham Clark einen Birdie am 15., 16. und 17. Loch und sorgte so für einen Dreier-Gleichstand an der Spitze, während der Engländer Matt Fitzpatrick seine letzten 12 Löcher in 7 Under absolvierte und neben dem Kanadier einen Schlag außerhalb des Tempos beendete Nick Taylor.
„Ich versuche nur, die ganze Woche geduldig zu bleiben“, sagte Fitzpatrick, der bei zwei seiner letzten Starts den Cut verpasst hat, gegenüber Sky Sports. „Die Form war noch nicht ganz so, wie ich es mir gewünscht hätte, und ich denke, es ist wichtig, mit Augusta auf etwas aufzubauen.“
Scottie Scheffler, der Nummer eins der Welt und Titelverteidiger, erzielte bei seinem ersten Loch des Tages einen Bogey, reagierte aber mit sechs Birdies und erzielte ein Fünf-unter-Par-Ergebnis von 67.
Der Neuseeländer Ryan Fox hatte zuvor als erster Mann Geschichte geschrieben, der einem Eagle am 16. mit einem Hole-in-One am 17. folgte.
Fox lochte am 16. aus einer Entfernung von drei Fuß zum Eagle ein und sah dann, wie sein Abschlag auf dem nächsten Spielfeld etwa 10 Fuß hinter der Markierungslinie abschlug und ins Loch zurückschlug.
Fox erzielte schließlich eine 69 mit drei unter Par, während der Engländer Tommy Fleetwood eine 70 erzielte, die fünf Birdies und ein Triple-Bogey am siebten beinhaltete.