Roger Federer unter Tränen neben Rafael Nadal, als das letzte Spiel mit einer emotionalen Niederlage endet

Es war nach Mitternacht in London, als der letzte Punkt der Karriere von Roger Federer gespielt wurde. Dass dies bedeutete, dass sein letztes Match mit einer herzzerreißenden Niederlage im entscheidenden Tiebreak endete, schien keine Rolle zu spielen. Federer brach kurz darauf die Tränen aus, nicht wegen des Ergebnisses, sondern wegen der Menschen, mit denen er den Moment teilen konnte. Rafael Nadal weinte bald neben ihm. Am Ende gab es kaum jemanden, der es nicht war.

So viele Jahre lang hatte Federer Nadal in der Hitze des Gefechts gegenübergestanden, und die Intensität ihrer Rivalität brachte den Sport zu neuen Höhen. Als er ausging, tat er dies mit Nadal an seiner Seite in einer legendären letzten Partnerschaft. Nadal hatte gewarnt, dass der Abgang der wichtigsten Figur der Tennisgeschichte ein schwieriger Moment werden würde, und als der Kloß in Federers Hals bis spät in die Nacht in der O2 Arena seine Worte blockierte, bewies es.

Federer wollte im letzten Spiel seiner Karriere eine Show abliefern und ihm den Anblick von zwei der großen Rivalen des Sports auf derselben Seite des Netzes bieten. Ein spannender Wettkampf mit Frances Tiafoe und Jack Sock, die Team World im Laver Cup vertraten, endete nicht mit dem Ergebnis, auf das viele vor Federers endgültigem Abschied gehofft hatten, aber eine historische Tennisnacht endete dennoch mit Feierlichkeiten.

„Es war genau so, wie ich es mir erhofft hatte“, sagte Federer, als er von Nadal, Novak Djokovic und Andy Murray, den Spielern, die eine Ära des Tennis geprägt haben, sowie seiner Familie begleitet wurde. Es war die Erwähnung der Unterstützung seiner Frau Mirka und ihrer vier Kinder, die zu einem Ausbruch von Emotionen führte. Mehr als zwei Jahrzehnte lang verkörperte er so vieles von dem, dem unzählige Sportler und Athleten unzählige Stunden ihres Lebens gewidmet haben: Größe. Das Ende war viel persönlicher, viel menschlicher.

Einfach, es machte es so viel besser. “Das Match war sicher etwas Besonderes, aber es ist wirklich alles, was danach passiert ist”, sagte Federer. „Sich umschauen und sehen, wie alle emotional wurden. Daran werde ich mich erinnern: die Gesichter, die ich gesehen habe.“ Er lächelte. „Rafa war einer von ihnen.“

Nadal zitterte bei seinen Eröffnungsaufschlägen, als die Endgültigkeit des Anlasses einsetzte. „Es war ein schwieriger Tag, um mit jeder einzelnen Sache fertig zu werden, und am Ende wurde alles super emotional“, sagte er. „Für mich war es eine große Ehre, Teil dieses erstaunlichen Moments in der Geschichte unseres Sports zu sein. Wenn Roger die Tour verlässt, geht auch ein wichtiger Teil meines Lebens.“

Federer verlässt jetzt einen Sport, in dem das, was er erreicht hat, der Perfektion nahe kam. In seinem letzten Spiel und dem ersten Auftritt auf dem Platz seit über einem Jahr stellte er seine Erwartungen darauf ein, einigermaßen wettbewerbsfähig zu sein. In zwei Sätzen und einem spannenden entscheidenden Tiebreak erreichten er und Nadal viel mehr. Federer stand mit einem Matchball und war nur einen Moment vom perfekten Finish entfernt.

Er werde die kleinen Dinge vermissen, gab er diese Woche zu: das letzte Mal die Schuhe anziehen, bevor er auf den Platz geht, das Kopftuch zurechtrücken und der letzte Blick in den Spiegel. Was er im Ruhestand aber nicht vermissen wird, ist das lange Warten vor einem großen Spiel und der Kribbeln im Magen, der ihn tagsüber begleitet. Er musste bis nach 22 Uhr in London warten, nachdem Andy Murrays langes Match das Unvermeidliche verzögert hatte und ihm eine weitere Stunde des Lebens gab, das er bald hinter sich lassen wird.

Früher, vor der Emotion und in einem ganz anderen Teil der Nacht, war das Tennis. Federer und Nadal waren zu zweit hervorgegangen und schlugen von Anfang an abwechselnd aus dem Netz und arbeiteten im Tandem. Das Paar verfolgte ein kurzes, schnelles Spiel, engte die Punkte ein und schloss den Platz. Es gab verständlicherweise Momente des Rosts, aber Nadal wollte eingreifen, als Federer an der Grundlinie stand.

Federer hielt es einfach, aber er blieb zu Außergewöhnlichem fähig, auch wenn ein vorbeiziehender Sieger, der tatsächlich durch ein tennisballgroßes Loch im Netz gefädelt wurde, möglicherweise nicht als legaler Schuss gewertet wurde. Federers Aufschlag ist immer noch einer der besten überhaupt. Seine Tritte und subtilen Drehungen täuschten Sock und zusammen mit seinen schnellen Händen am Netz bot es eine solide Plattform, auf der er und Nadal aufbauen konnten.

Da die Eröffnung eng angesetzt war und im Rückspiel nur wenige Chancen auftauchten, sprang Federer in Aktion, um einen Schmetterball abzuwehren, bei dem Tiafoe und Sock drohten. Nadal eröffnete den Court dann wunderbar mit einem angewinkelten Winner. Federer erkannte die Gelegenheit und fand seine Vorhand, als Europa brach, um den Satz zu gewinnen.

Sock und Tiafoe waren entschlossene, harte Gegner, denen sie sich stellen mussten, und stellten sich der Aufgabe. Sie brachen früh in der zweiten, als Nadal eine Vorhand weit schob und Federer, der sich am Netz streckte, keinen Ball im Spiel halten konnte. Tiafoes entzückende Berührung und seine ausklingenden Volleys brachten das amerikanische Paar nach vorne, als Federer und Nadal sich im hinteren Teil des Platzes kurz in die Quere kamen.

Nadal antwortete mit einem rutschenden Rückhandsieger um die Pfosten, auf den Federer stolz gewesen wäre. Der Halt half dem Paar, sich wieder zu beruhigen, und sie konnten die Waffe von Tiafoes Aufschlag im folgenden Spiel zum Ausgleich brechen. Federer und Nadal kämpften hart um Schwung, der nie ganz ankam. Djokovic, der am Spielfeldrand saß, stieg bei den Siegern und klinischen Volleys, von denen es mehrere gab, aber es waren Tiafoe und Sock, die ihre Bedrohung in den Tiebreak des zweiten Satzes trugen und auf einem konstanteren Niveau spielten.

Im Entscheidungssatz schossen sich Federer und Nadal früh in Führung und der Schweizer produzierte einen seiner schönsten Momente. Ein Ass und ein schneller Volleyschuss, der Socks Pass auf der Linie interpretierte, brachten das europäische Team in eine Position, in der Federer mit dem Ball in der Hand am Matchball stand.

John McEnroe hatte darauf bestanden, dass seine Team World-Mannschaft keine Bösewichte seien, aber als Tiafoe Federer ins Fehlernetz zwang und ihn dann Sock mit dem Vorhand-Sieger auf der ganzen Linie überholte, war die grausame Wendung, dass sie ihrer Rolle gerecht geworden waren. In den letzten Augenblicken schien es jedoch niemanden zu stören. Federer und die Erinnerungen, die er uns hinterlässt, werden viel länger anhalten.