Taryn Foster glaubt Australiens sterbende Korallenriffe können immer noch gerettet werden – wenn es die Bemühungen zu ihrer Rettung beschleunigen kann. Biologen wie sie helfen seit Jahren Riffen, die mit steigenden Temperaturen und Ozeansäure zu kämpfen haben: Sie haben Korallenfragmente gesammelt und in Stücke geschnitten, um sie zu vermehren und in Baumschulen an Land zu züchten; sie haben Arten gekreuzt, um Hitzebeständigkeit einzubauen; Sie haben mit Probiotika als Abwehr gegen tödliche Krankheiten experimentiert.
Aber selbst das Umpflanzen von Tausenden dieser gesunden und verbesserten Korallen auf beschädigte Riffe wird nicht ausreichen, um ganze Ökosysteme zu retten, sagt Foster. „Wir brauchen eine Möglichkeit, Korallen in großem Maßstab einzusetzen.“ Klingt nach einem Job für einige Roboter.
In einem gesunden Ozean bauen einzelne Korallen, sogenannte Polypen, ihr Skelett auf, indem sie Kalziumkarbonat aus Meerwasser extrahieren. Sie verschmelzen dann mit Korallen der gleichen genetischen Ausstattung zu riesigen Kolonien – Korallenriffen. Da der Ozean jedoch mehr Kohlendioxid aus der Atmosphäre aufnimmt, wird das Wasser saurer, was es den Polypen erschwert, ihre Skelette aufzubauen oder sie daran zu hindern, sich aufzulösen. Die Versauerung hemmt das Wachstum der Riffe, und angesichts der weltweit steigenden Meerestemperaturen kämpfen Korallen ums Überleben.
Im Great Barrier Reef zum Beispiel hat sich das Korallenwachstum in den letzten Jahrzehnten verlangsamt, teilweise weil die Korallen während Hitzewellen die winzigen Algen ausstoßen, die in ihrem Gewebe leben und sie mit Nährstoffen versorgen, wodurch sie bleichen. Gebleichte Korallen sind nicht tot, sondern eher von Hunger und Krankheiten bedroht, und der Verlust von Korallenriffen hat verheerende Auswirkungen auf Tausende von Fischen, Krabben und anderen Meerestieren, die auf sie als Unterschlupf und Nahrung angewiesen sind.
Das Züchten von Ersatzkorallen in einer Baumschule und das manuelle Aufpfropfen auf vorhandene Riffe ist arbeitsintensiv, teuer und langsam. Korallen sind von Natur aus träge Züchter – sie brauchen je nach Art drei bis zehn Jahre, um ein Skelett in Erwachsenengröße aufzubauen. Mit ihrer Firma Coral Maker versucht Foster, diesen Prozess zu beschleunigen. Vor ihrer Forschung über Korallenriffe und Klimawandel arbeitete Foster im Maurerbetrieb ihrer Familie. Jetzt nutzt sie die Trockengussmaschinen der Familie, um Kalksteinformen herzustellen, die den natürlichen Skeletten von Korallen ähneln – der Plan ist, jungen Korallen eine geeignete Grundlage zu geben, auf der sie schneller wachsen können.
Der erste Prototyp des Coral Maker-Skeletts ist kuppelförmig und hat sechs Stecker, in denen lebende Korallenfragmente platziert werden können. Das Skelettdesign ist von der Natur inspiriert: Viele Arten wie Gehirnkorallen wachsen kuppelförmig, während Verzweigungs- oder Plattenkorallen von einer festen Basis nach oben wachsen. Aber es gibt auch Herausforderungen bei kuppelförmigen Skeletten, sagt Foster. „Sie sind nicht so einfach herzustellen wie etwas mit einer ebenen Oberfläche, sie lassen sich nicht so einfach auf eine Palette packen, sie lassen sich nicht so einfach aufkleben.“ Deshalb tüftelt Foster weiter an der Konstruktion, damit die Steinmetzmaschine bald für wenige Dollar bis zu 10.000 Stück am Tag produzieren kann. Der Prozess könnte dann in anderen Fabriken repliziert werden.