SAN FRANCISCO (AP) – Zwei bahnbrechende Mitfahrdienste begeben sich auf Neuland, da sie eine behördliche Genehmigung für die Beförderung von Passagieren rund um die Uhr durch eine der am dichtesten besiedelten US-Städte in Fahrzeugen anstreben, in denen niemand auf dem Fahrersitz sitzen wird.
Wenn Cruise, eine Tochtergesellschaft von General Motors, und Waymo, ein Ableger von Google, ihr Ziel noch vor Jahresende erreichen, wäre San Francisco die erste US-Stadt mit zwei völlig fahrerlosen Diensten, die gegen Uber, Lyft und traditionelle Taxis antreten – die alle abhängig sind auf Menschen, um die Autos zu kontrollieren.
Aber Cruise und Waymo müssen immer noch potenzielle Straßensperren umgehen, einschließlich Beschwerden über ihre Fahrzeuge, die unerwartete, den Verkehr behindernde Stopps machen, die anderen Reisenden Unannehmlichkeiten bereiten und die öffentliche Sicherheit gefährden könnten.
Cruise erhebt bereits seit letztem Juni Gebühren für fahrerlose Fahrten in weniger überlasteten Teilen von San Francisco während der Nachtstunden. Waymo bietet kostenlose fahrerlose Fahrten in einem größeren Teil der Stadt an, während es auf die Genehmigung wartet, Passagiere in Roboterfahrzeugen zu laden, an denen Google vor 14 Jahren heimlich zu arbeiten begann.
Die Bemühungen, fahrerlose Dienste in ganz San Francisco anzubieten, entwickeln sich nur zum ersten Schritt einer weitaus ehrgeizigeren Expansion mit Schwerpunkt in Kalifornien – einem Bundesstaat, in dem derzeit mehr als 35 Millionen von Menschen gefahrene Fahrzeuge zugelassen sind.
Cruise hat kürzlich eine Genehmigung beantragt mit dem Testen seiner Roboterfahrzeuge in ganz Kalifornien mit Geschwindigkeiten von bis zu 55 Meilen pro Stunde (88 Kilometer pro Stunde) zu beginnen – 25 Meilen pro Stunde (40 Kilometer pro Stunde) über der Höchstgeschwindigkeit für seine Robotertaxis in San Francisco. Waymo testet seine fahrerlosen Autos bereits in Los Angeles – der zweitgrößten Stadt der USA.
Der kalifornische Vorstoß kommt zusätzlich zu Cruise, der damit beginnt, seine Robotaxis in Austin, Texas, sowie in Phoenix, wo, zu testen seit 2020 der fahrerlose Ride-Hailing-Service von Waymo hat Passagiere auf Straßen in Arizona befördert, die weitaus weniger verstopft und herausfordernd sind als die Straßen von San Francisco.
„Wir haben noch viel zu tun, aber es verbessert sich ziemlich schnell“, sagte Kyle Vogt, CEO von Cruise, gegenüber The Associated Press. „Mit der Feinabstimmung wird es mit der Zeit richtig elegant, aber auch die Sicherheit verbessert sich weiter.“
Saswat Panigrahi, Chief Product Officer von Waymo, erwartet, dass sich die bisherige Erfahrung des Unternehmens auszahlt, wenn es das, was es aus dem Betrieb eines fahrerlosen Fahrdiensts in Phoenix gelernt hat, auf stärker frequentierte Städte wie San Francisco und Los Angeles überträgt.
„Die Unsicherheit ist jetzt definitiv viel geringer, nachdem wir einen vollständig autonomen Dienst mit echten Fahrern betrieben haben“, sagte Panigrahi.
Beide Kreuzfahrt Und Waymo gaben kürzlich bekannt, dass ihre fahrerlosen Flotten jeweils mehr als 1 Million Meilen ohne größeren Unfall zurückgelegt haben. Aber ihre Robotaxis haben auch nagende Probleme in San Francisco erlebt, die Verkehrsprobleme und andere Belästigungen verursacht haben, die Menschen zu stören drohen oder, schlimmer noch, Rettungsfahrzeuge blockieren, die zu einem Feuer oder anderen dringenden Hilferufen eilen.
„Die erwarteten Dinge sind einfach, aber es sind die unerwarteten Dinge, auf die Menschen in Echtzeit reagieren, die Anlass zur Sorge geben“, sagte Verkehrsexperte Nico Larco, Direktor des Urbanism Next Center an der University of Oregon. „Im besten Fall verursacht es nur Verwirrung, Chaos und Staus, wenn die Autos mitten auf der Straße anhalten. Aber die schlimmsten Fälle könnten jemandem tatsächlich schaden.“
Inzwischen haben sich Dutzende anderer Technologieunternehmen und Autohersteller an einem Wettlauf beteiligt, um selbstfahrende Autotechnologie zu einem Gesamtpreis von mehr als 100 Milliarden US-Dollar zu entwickeln. Ihr ultimatives Ziel ist es, mit Roboterfahrern Geld zu verdienen, die sicherer und kostengünstiger sind als menschliche Fahrer. Robotaxis könnten auch die Preise für Passagiere senken, obwohl Vogt glaubt, dass die Verbraucher bereit sein könnten, mehr für Fahrten ohne einen Fremden am Steuer zu zahlen.
Die bisherigen Investitionen haben eine Mischung aus Erfolgen, Flops und Übertreibungen von Leuten wie Tesla-CEO Elon Musk hervorgebracht, die vor fast vier Jahren eine Vorhersage gemacht haben dass der Elektroautohersteller bis Ende 2020 einen riesigen Robotaxi-Service betreiben würde, aber dieses Ziel noch nicht annähernd erreicht hat.
Es wurden Bedenken hinsichtlich des Betriebs von Robotaxis geäußert, die den Menschen außerhalb des Fahrzeugs Kopfschmerzen bereiten in einem Mahnschreiben im Januar von der San Francisco County Transportation Authority an die kalifornischen Aufsichtsbehörden geschickt.
Der Brief zitiert mindestens 92 gemeldete Vorfälle von Cruise-Robotaxis, die bis zum 31. Dezember plötzlich auf der Straße anhielten. Mindestens drei der Vorfälle blockierten die Vorfahrt für öffentliche Verkehrsmittel für Zeiträume zwischen neun und 18 Minuten.
Innerhalb des vergangenen Jahres haben fahrerlose Cruise-Fahrzeuge auch Feuerwehrleute behindert, die zu einem Brand mit drei Alarmen eilten, und/oder illegal in Gebiete eingedrungen, in denen laufende Bemühungen unternommen wurden, um ein Feuer zu löschen, so die Behörde, die die Aufsichtsbehörden auffordert, mit dem Entfesseln von Robotaxis zu warten in ganz San Francisco rund um die Uhr, bis es mehr Informationen darüber gibt, warum und wie oft die Autos den Verkehr regelmäßig verstopfen. Das abrupte Bremsen und Anhalten von Cruises Robotaxis wurde ebenfalls untersucht von Bundesbehörden seit Ende letzten Jahres.
„Wir sind nur sehr vorsichtig“, sagte Tilly Chang, die Geschäftsführerin der Verkehrsbehörde von San Francisco. „Wir wollen Unterstützer sein und helfen, (fahrerlose Fahrten) zu erleichtern, aber wir müssen sicherstellen, dass es sicher ist.“
Zwei Reporter von Associated Press wurden Mitte Februar Zeuge der potenziellen Probleme, die Robotaxis verursachen können, nachdem ein Waymo-Fahrzeug sie sicher auf einer Fahrt durch San Francisco transportiert hatte, bei der sie durch hügeliges Gelände navigiert, im Berufsverkehr abgebogen und Fußgängern ausweichen mussten in die Zebrastreifen.
Während einer Fahrt hielt das Robotaxi mitten auf der Straße an, nachdem die AP-Reporter ausgestiegen waren, und blieb mehrere Minuten dort, während sich hinter ihm eine Reihe von menschlich betriebenen Autos stapelte. Es stellte sich heraus, dass eine Hintertür auf der Fahrerseite nicht vollständig geschlossen war. Bei einer weiteren Panne, die Cruise im vergangenen September betraf, unternahm ein AP-Reporter eine etwa fünf Meilen lange Fahrt in einem Robotaxi mit dem Spitznamen „Peaches“, das wiederholt das vorgesehene Ziel umging. Der Reporter musste schließlich die Cruise-App verwenden, um einen Dispatcher in einem abgelegenen Zentrum zu kontaktieren, damit das Auto angehalten werden konnte – mitten auf der Straße.
Vogt bemerkte, dass seitdem eine Reihe von Verbesserungen vorgenommen wurden, und tatsächlich brachten zwei verschiedene Cruise-Robotaxis – eine mit dem Namen „Cherry“ und die andere mit dem Namen „Hollandaise“ – denselben Reporter und seinen Kollegen bei einer Nachverfolgung an ihren vorgesehenen Stellen ab Fahrt, obwohl Cherry an einer Bushaltestelle hielt, die kurzzeitig die Ankunft eines entgegenkommenden Busses verhinderte.
Der Besitzer von Cruise, der fast 125-jährige General Motors, ist dennoch so zuversichtlich, dass Robotaxis verantwortungsvoller fahren werden als Menschen und in der Lage sein werden, seinen fahrerlosen Service auf mehr US-Märkte auszudehnen, dass er im vergangenen Herbst die kühne Vorhersage machte, dass Cruise 1 Milliarde US-Dollar einbringen würde an Einnahmen bis 2025 – ein großer Sprung gegenüber den Einnahmen von Cruise von 106 Millionen US-Dollar im letzten Jahr, als es auch fast 2 Milliarden US-Dollar verlor.
Dieser Optimismus steht in scharfem Kontrast zu der entmutigenden Erfahrung eines anderen berühmten Autoherstellers, Ford Motor, der zahlte 2017 eine Milliarde Dollar um das fahrerlose Start-up Argo AI zu erwerben, nur um die Abteilung im vergangenen Oktober zu schließen und einen Verlust von 2,7 Milliarden US-Dollar zu verkraften, nachdem es keinen Käufer für die Technologie gefunden hatte.