Roberto De Zerbi bezeichnete Brightons letzten 1:0-Sieg über Marseille als Tabellenführer der Europa-League-Gruppe B als einen „historischen Moment“ in der Vereinsgeschichte.
Joao Pedro erzielte in der 89. Minute im Amex Stadium den Siegtreffer und sorgte dafür, dass die Seagulls die Play-off-Runde vermieden und stattdessen direkt ins Achtelfinale einzogen.
Der Italiener De Zerbi, der den Aufstieg aus einer Gruppe, zu der neben Ajax Amsterdam und AEK Athen auch der französische Europapokalsieger von 1993 gehörte, meisterte, sagte: „Wir haben noch nichts gewonnen, aber wir sind wirklich glücklich und stolz.“
„Ich habe den Spielern vor dem Spiel gesagt, dass das Spiel für uns wichtiger ist als für sie. Marseille ist es gewohnt, an europäischen Wettbewerben teilzunehmen.
„An der Tabellenspitze zu landen ist ein historischer Moment.
„Die Atmosphäre während des Spiels war unglaublich. Das Publikum bestand aus einem zwölften Spieler, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte.
„Es ist wichtig, weil wir kein zusätzliches Spiel spielen müssen.
„Nachdem wir in Marseille im ersten Spiel mit 0:2 zurücklagen, haben wir alles verändert und nach diesem Spiel vier Spiele in Folge gewonnen, wobei wir vier Mal in Folge ohne Gegentor waren. Das ist unglaublich.”
De Zerbi widmete das Ergebnis den Spielern und Fans des ehemaligen Vereins Foggia, der 2016 einen Titelentscheidungskampf in der Serie C gegen den von Gennaro Gattuso trainierten Pisa verlor.
Seine Rache am jetzigen Marseille-Trainer gelang Joao Pedro, der die Gruppenphase mit sechs Toren beendete und der beste Torschütze des Wettbewerbs war.
Der Brasilianer wurde von Pascal Gross durchgefädelt, bevor er an einem Tackling vorbeiging und in die obere Ecke schlug, wodurch der Amex explodierte und De Zerbi in die Menge sprang.
De Zerbi sagte über seinen Torschützen: „Joao spielt sehr gut. Er entwickelt sich mental zu einem großartigen Spieler – was ihm dabei geholfen hat, für seine Nationalmannschaft zu spielen.
„Die Qualitäten von Joao sind klar. Wir wollen ihm helfen, ein großartiger Spieler zu werden.“
Joao Pedro fügte hinzu: „Ich bin sehr glücklich. Das sind die besten Momente meines Lebens. Vielen Dank an meine Teamkollegen, sie unterstützen mich immer.
„Ich bin sehr glücklich, Torschützenkönig der Europa League zu sein. Um an der Spitze der Tabelle, in der Liga oder als bester Torschütze zu stehen, muss man weiterhin hart arbeiten.“
Marseille brauchte nur ein Unentschieden, um ein Play-off-Spiel gegen eines der Teams zu vermeiden, die in der Champions League den dritten Platz belegten.
Jonathan Clauss und Amine Harit trafen beide das Lattenrost, bevor die Gäste den Bus abstellten, doch der späte Siegtreffer von Brighton scheiterte.
Boss Gattuso sagte: „Wir wussten, was für ein Spiel das sein würde. Wir wussten, auf welchem Niveau Brighton spielt und welche Qualität sie haben.
„Wir haben uns darauf vorbereitet, gegen sie anzutreten, aber ihr Qualitätsniveau war zu hoch.
„Es hat uns nicht an Mut gefehlt, aber am Ende hat sich die Qualität gezeigt.“