Nach 13 Jahren langsamen Zerfalls in der Umlaufbahn wird ein alter Satellit endlich von seinem Elend erlöst, indem er durch die Erdatmosphäre stürzt, wo er in winzige Fragmente verglüht.
Der zweite europäische Fernerkundungssatellit, ERS-2, ist geplant für einen atmosphärischen Wiedereintritt Mitte Februar und beendete damit eine 16-jährige Mission, die unser Verständnis des Klimawandels und unserer Beobachtung der Erde aus dem Weltraum revolutionierte, gab die Europäische Weltraumorganisation (ESA) diese Woche bekannt.
ERS-2 wurde 1995 gestartet, vier Jahre hinter seinem Schwestersatelliten ERS-1, um die Oberflächentemperatur des Ozeans und die Winde auf See zu messen. Zu dieser Zeit handelte es sich bei dem Paar um die fortschrittlichsten Erdbeobachtungssatelliten, die jemals gebaut wurden, und sie sammelten laut ESA bahnbrechende Daten über den Rückgang des Polareises, veränderte Landoberflächen, den Anstieg des Meeresspiegels, die Erwärmung der Ozeane und die Chemie der Atmosphäre. Diese Daten halfen Wissenschaftlern, die Auswirkungen des Menschen auf den Planeten Erde zu verstehen.
Im Jahr 2011 schloss ERS-2 seine Mission ab und die ESA begann, seine Flughöhe von 487 Meilen (785 Kilometer) auf 356 Meilen (573 Kilometer) zu senken, um eine Kollision mit anderen Satelliten im Orbit zu vermeiden. In den letzten 13 Jahren wurde der ausgemusterte Satellit langsam nach unten gezogen, wobei seine Höhe im Laufe der Zeit auf natürliche Weise abnahm, hauptsächlich aufgrund der Sonnenaktivität.
Endlich hat der Satellit einen Punkt erreicht, an dem es kein Zurück mehr gibt, und es wird erwartet, dass er in etwa einer Woche vollständig vernichtet wird, wenn er wieder durch die Erdatmosphäre eintritt und dabei verbrennt.
Das Space Debris Office der ESA wird das Ereignis überwachen und notwendige Updates bereitstellen. Obwohl der Wiedereintritt von ERS-2 unkontrolliert erfolgen wird, teilte die Raumfahrtbehörde kürzlich mit experimentierte mit einem geführten Wiedereintritt seines Aeolus-Satelliten, um das Risiko einer Beschädigung auf dem Weg nach unten zu minimieren. Andere Satelliten sind mit einer kontrollierten Wiedereintrittstechnologie ausgestattet, die sie in geringere Höhen aus der Umlaufbahn bringt, sodass die Einschlagstelle für mögliche Trümmer innerhalb eines kontrollierten Bereichs liegt. ERS-2 ist uralt und wird daher weniger elegant auf die Erde zustürzen, aber die Raumfahrtbehörden arbeiten an der Entwicklung neuer Wege, um die Umlaufbahn unseres Planeten sicher und nachhaltig zu halten.
Während wir uns offiziell von ERS-2 verabschieden, dürfen wir nicht vergessen, dass der Satellit die nachfolgenden Erdbeobachtungssatelliten wie die Envisat-Mission, die MetOp-Wettersatelliten und die Copernicus Sentinels inspirierte.
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