Noch bevor ich alt genug war, um mich als Teenager zu qualifizieren, war ich von den Werken von Akira Toriyama besessen. Dragon Ball, Dragon Quest, Dr. Slump, Chrono Trigger – alles, was mit Toriyama zu tun hatte, was ich in die Finger bekam, hat meinen 13-Jährigen umgehauen.
Es dauerte nicht lange, bis ich zu Sand Land gelangte, Toriyamas 14 Kapitel langen Manga, der bereits im Jahr 2000 veröffentlicht wurde. Ich war jung und naiv, frisch von der Fertigstellung von Chrono Trigger zum ersten Mal, aber irgendetwas über eine Videospieladaption von Sand Land hat sich sofort in mein Gehirn eingenistet. Toriyama und Videospiele hatten sich bereits als perfekte Kombination erwiesen, daher dachte ich, dass der rauflustige, von Videospielen besessene Protagonist Beelzebub und das karge, von Banden bevölkerte Ödland von Sand Land eine offensichtliche Ergänzung wären.
Dann wurde ich älter und natürlich wurde ich zynischer. Die Geschichte von Sand Land war kaum lang genug für eine Verfilmung, geschweige denn für ein Videospiel, und ein paar Kampfszenen und ein paar Panzerschlachten konnten nicht genug Inspiration für ein tiefgreifendes Kampfsystem liefern. Dann, am 1. März, verstarb Akira Toriyama – lange nachdem seine Arbeit an Sand Land abgeschlossen war. Meine Apathie verwandelte sich in Angst. Die Chancen schienen gegen die Entwickler ILCA zu sprechen. Sicherlich wäre dies ein weiteres Mobile Suit Gundam: Crossfire oder Astro Boy: The Video Game, ein weiteres uninspiriertes, kühles Anime-Spiel für den Schnäppchenpreis. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich darüber, dass mir das Gegenteil bewiesen wurde.
Es ist etwas seltsam, Sand Land in eine Kategorie einzuordnen. Oberflächlich betrachtet ist es ein Action-Rollenspiel. Sie spielen als Beelzebub, der Prinz der Dämonen, der zusammen mit seinem alten Freund Thief und seinem neuen menschlichen Landsmann Rao versucht, eine Wasserquelle für das karge Ödland Sand Land zu finden. Wenn Sie als Beelzebub spielen, fühlt sich Sand Land wie ein Musou-Spiel an – ein einfaches Beat’em-up, bei dem Sie einen leichten Angriff ausführen, bis Sie sich für einen schweren Angriff entscheiden, um Ihre Combo zu beenden. Allerdings werden Sie Beelzebub wahrscheinlich nur für etwa 10 bis 15 Prozent Ihres Spieldurchgangs direkt verwenden. Der Kern von Sand Land liegt im Fahrzeugkampf, der es eher an Spiele wie Rage oder Twisted Metal erinnert. Es gibt ein paar Plattformabschnitte, einige erzwungene Stealth-Missionen und eine ganze Menge NPCs, mit denen man für Nebenquests sprechen muss, aber täuschen Sie sich nicht – Sie werden die meiste Zeit damit verbringen, Dinge in einem Panzer in die Luft zu jagen oder Dinge hineinzuschlagen ein großer Roboter.
Apropos Panzer: In den ersten Stunden meines Durchspielens überwog meine Skepsis. Die Steuerung von Beelzebub im Kampf fühlte sich ein wenig langweilig an, Panzerkämpfe fühlten sich zu rudimentär an, als dass man sie ein ganzes Mal durchspielen könnte, und ich hatte mit nur fünf Stunden Spielzeit bereits mehr als die Hälfte der Originalgeschichte von Sand Land im Manga hinter mir.
Nach weiteren fünf Stunden fing Sand Land endlich an, mein Interesse zu wecken. Durch Verbesserungen am Fertigkeitsbaum von Beelzebub und neu freigeschaltete Fähigkeiten fühlte sich der Kampf etwas gewichtiger an. Der Fahrzeugkampf rückte zunehmend in den Mittelpunkt, wobei eine Reihe von zügigen Upgrades und neuen Fahrzeugtypen dabei halfen, mich zu fesseln. Die Geschichte begann, sich mit dem Ausgangsmaterial einige kreative Freiheiten zu nehmen, aber nicht zu ihrem Nachteil, und ermöglichte eine längere und leicht veränderte Erzählung, um den Entwicklern mehr Raum für die Arbeit an den Arten von Story-Missionen zu geben, die sich besser für ein Videospiel eignen – nein Zweifellos ein Ergebnis von Toriyamas direkter Beteiligung am Schreiben der Adaption der Geschichte durch das Spiel.
Der Schwerpunkt des Gameplays von Sand Land, der Fahrzeugbau und die Kämpfe, verleiht dem Spiel ein ganz besonderes Gefühl. Andere Spiele, zum Beispiel World of Tanks, arbeiten definitiv in einem größeren Maßstab, wenn es um die Anpassung von Fahrzeugen geht, aber Sand Land ist im Vergleich zu anderen Fahrzeugkampfspielen, die auch als RPGs dienen, beispiellos. Sie können fünf Mechs in Ihrer Kapsel aufbewahren, in die Sie sofort hineinspringen können, und am Ende habe ich mich so sehr an einige meiner Mechs gewöhnt, dass es sich immer als schwierig erwies, mich für die fünf Mechs zu entscheiden, die ich ausrüsten wollte. Ich hing sehr an meinem Motorrad, vor allem weil es aufgrund meiner Upgrades schnell und reaktionsschnell zu steuern war, aber es erwies sich immer als schwierig, eines meiner maßgeschneiderten Fahrzeuge loszulassen. Ähnlich wie bei Beelzebub war ich, als die Geschichte voranschritt und ein neuer Mech verfügbar wurde, immer sofort begeistert davon, ihn zu bauen und anzupassen – ein Beweis dafür, wie unterschiedlich sich jedes Fahrzeug für den Piloten anfühlt.
Was den Schreibstil angeht, finde ich die neue Handlung, die nach der ersten Hälfte des Spiels folgt, brillant. Ich möchte nicht viel verraten, denn für Fans von Sand Land wird es im Wesentlichen als Fortsetzung des ursprünglichen Mangas dienen, aber die zweite Hälfte der Hauptquest ist wohl sogar noch besser als die erste. Hier finden die interessantesten Bosskämpfe statt und hier schaltet man auch die zweite Hälfte der Karte frei. Ich würde also empfehlen, etwas durchzuhalten, wenn man sich gegen Ende der ersten Hälfte des Spiels zu langweilen beginnt. Die Gelegenheit, eine Fortsetzung der Hauptgeschichte zu schreiben, hatte eindeutig den zusätzlichen Vorteil, dass Entwickler ILCA viel mehr Freiheit bei der Gestaltung von Missionen hatte, die nicht durch die Handlung des ursprünglichen Mangas eingeschränkt wurden, und das sieht man wirklich. Obwohl ich äußerst froh bin, dass sie dem Original-Manga gerecht geworden sind, ist die zweite Hälfte der Hauptquest spieltechnisch auf jeden Fall stärker, und Toriyamas Schreibstil in der neuen Handlung ist im Jahr 2024 genauso gut wie im Jahr 2000.
Es ist jedoch nicht alles positiv. Erstens gibt es in der Hauptgeschichte einige erzwungene Stealth-Missionen (ich habe fünf gezählt) und ein paar Nebenmissionen. Das Stealth-Gameplay ist schlicht und weder herausfordernd noch macht es Spaß. Zum Glück sind diese Abschnitte einfach und schnell zu absolvieren, aber letztendlich fühlten sie sich einfach unnötig an. Zweitens fühlten sich einige der Hauptmissionen am Ende sehr ähnlich an. Als ich zum ersten Mal eines der Wracks einer alten Superwaffe erkunden durfte, fühlte es sich neu und aufregend an; Eine neue Umgebung zum Erkunden mit verschiedenen Feinden zum Kämpfen. Beim fünften Mal wurde es langweilig, vor allem, weil die Innenräume einander sehr ähnlich sahen. Schließlich, und das mag ein bisschen wie ein Trottel erscheinen, aber Ihre Gruppe wiederholt die gleichen Dialogzeilen viel zu oft, wenn Sie sich außerhalb des Kampfes befinden. Ich glaube, ich habe Thief und Rao bis zu 40 Mal gehört, wie sie die gleiche Diskussion über die Torheiten der Menschheit geführt haben, bevor ich das Spiel beendet habe.
Was die Leistung angeht, lief Sand Land perfekt auf dem PC. Nach der Hälfte meines Durchspielens erinnerte ich mich daran, wie ich die Demo vor ein paar Wochen gespielt hatte und wie schrecklich die Leistung gewesen war. Ständiges Stottern und seltsame Texturprobleme in der Demo ließen mich befürchten, dass die Vollversion ein klassischer Fall einer schrecklichen PC-Portierung sein würde. Allerdings habe ich die Vollversion mit 120 FPS und allen Einstellungen auf der höchsten Stufe gespielt, und Sand Land fühlte sich durchgehend flüssig an. Ich habe mir die Demo noch einmal kurz angeschaut, nur um sicherzugehen, dass ich mir das nicht nur eingebildet habe, und sie hatte auf jeden Fall immer noch die gleichen Rucklerprobleme wie zuvor, daher kann ich mit Freude berichten, dass sie die Probleme offenbar für die Vollversion behoben haben.
Nach 30 Stunden im Sand Land hatte ich eine seltsame Erkenntnis. „Sand Land“ ist letztendlich keine Geschichte über seinen Hauptcharakter Beelzebub, sondern eine Geschichte über seine zufällige Begegnung mit dem alten Mann Rao. Rao ist mit sich selbst uneins, ein älterer Mann mit schlechtem Gewissen. Er ist sowohl Menschen als auch Dämonen gegenüber misstrauisch, versucht aber stets sein Bestes, einen offenen Geist zu bewahren und nicht das Schlimmste von anderen anzunehmen. Der kindliche Beelzebub macht einfach mit, aber seine Unschuld und seine Unfähigkeit zu lügen führen dazu, dass Rao ihm immer wieder vertraut.
Als Teenager identifizierte ich mich natürlich mit dem offenkundig schelmischen Beelzebub. Aber als ich die Geschichte von Sand Land in viel höherem Alter ein zweites Mal erlebte, wurde mir klar, dass ich viel mehr mit Rao gemeinsam hatte. Gerade als der schrumpelige alte Mann in Sand Lands Geschichte dem großäugigen Beelzebub endlich erlaubt hatte, buchstäblich das Steuer zu übernehmen, wurde mir klar, dass ich im Verlauf meines Durchspielens dasselbe getan hatte. In den ersten Stunden, in denen ich damit gespielt habe, hatte ich das Schlimmste von Sand Land angenommen, aber der alberne, einfache Spaß ließ mit der Zeit nach, je länger ich spielte. Es ist gleichzeitig eine spannende Adaption und ein unterhaltsames Erlebnis, ein ungewöhnliches Beispiel für ein Anime-Spiel, das zugunsten seines Gameplays intelligente Änderungen an seinem Ausgangsmaterial vornimmt.
Das Team von ILCA liebt Sand Land eindeutig, und der einzige Beweis dafür ist das Spiel selbst, aber es ist auch klar, dass Bandai Namco den Entwicklern ausreichend Zeit gegeben hat, ihre Vision umzusetzen. Die Karten sind groß und weitläufig, und die schiere Menge an Nebenquests und Nebeninhalten trägt dazu bei, die Welt auf eine Weise zu bereichern, wie es der Manga nie getan hat. Als ich mit „Sand Land“ fertig war, hatte ich es geschafft, etwa 50 Stunden hineinzustecken, und es hatte selten das Gefühl, dass sich das Spiel von allein füllte. Ich habe tatsächlich noch ein paar Nebenaktivitäten zu erledigen, daher bin ich mir nicht einmal ganz sicher, wie lange es dauern wird, bis ich Sand Land vollständig fertiggestellt habe – aber ich bin gespannt, es herauszufinden.
Sand Land fühlt sich wie ein Leidenschaftsprojekt an, das seltene Beispiel eines Anime-Spiels, das die Geschichte, auf der es basiert, tatsächlich aufwertet und verbessert. Sand Land macht nicht alles richtig, aber es ist mehr, als ich mir jemals erhofft oder erwartet habe. Am wichtigsten ist jedoch, dass ILCA meiner Meinung nach äußerst stolz darauf sein sollte, Akira Toriyamas Vermächtnis gerecht zu werden. Sand Land ist das Spiel, das seine Fans verdienen, und eine wunderbare letzte Erinnerung an den unglaublichen Einfluss, den ein Mann auf die Spielebranche hatte.
Eine Kopie von Sand Land wurde von Bandai Namco zur Rezension bereitgestellt.