Ed Sheeran hat vielleicht eine Pause von den Titeln mit mathematischen Symbolen eingelegt, aber die Fans können beruhigt sein, dass seine musikalische Formel auch weiterhin dieselbe bleibt Herbstvariationen. Der umgängliche „Typ im T-Shirt“ bleibt dem Busker’n’Beats-Stil treu, der ihn zum meistverkauften männlichen Künstler des letzten Jahrzehnts gemacht hat. Das heißt, wie der Titel zum Jahresende schon sagt: Herbstvariationen findet Sheeran in einem sanften, nebligen Blickmodus und nicht in der schäbigeren Tanzflächenzone von Kooperationen.
Sheerans siebtes Studioalbum sei seiner Meinung nach lose vom Komponisten Edward Elgar inspiriert worden, dessen 1899 Enigma-Variationen – mit seiner berühmten „Nimrod“-Melodie – enthielt 14 Skizzen seiner Frau, Freunde und Kollegen. Ähnlich wie Sheeran wurde Elgar in den 1920er Jahren von Kritikern hämisch behandelt. Sie betrachteten seine dekorativen Themen und seine emotionale Zurückhaltung als spießig viktorianisch und chauvinistisch, insbesondere im Vergleich zu den modernistischen Innovationen jüngerer Komponisten, die sich mit den düsteren Realitäten des Lebens nach dem Ersten Weltkrieg auseinandersetzten. Im Jahr 1932 beklagte der Dirigent Constant Lambert „einen fast unerträglichen Hauch von Selbstgefälligkeit, Selbstsicherheit und autokratischem Wohlwollen“ in Elgars Musik.
Moderne Kritiker können dasselbe über Sheeran empfinden, der freimütig zugibt, „kitschige“ Balladen geschrieben zu haben, weil sie ins Schwarze getroffen haben. Beide stammten aus relativ bescheidenen Verhältnissen und wurden später Teil des „Establishments“ mit all seinem Prunk und Glanz, und beide erforschen ihre zarten, jugendlichen Verbindungen zur englischen Landschaft. Elgar zog den Norden dem geschäftigen London vor, während Sheeran an Framlinghams zerstörtes „Castle on the Hill“ und das „normale“ Leben seiner Freunde erinnert. Das beste Lied überhaupt Herbstvariationen ist „England“, auf dem eine stotternde E-Gitarre seine Hommage an ein Land des „Grases und der Kieselsteine“ und der „Pubs mit Fahnen“, die „flexible Arbeitszeiten“ bieten, in gefühlvoller Stimmung anstimmt.
„Ich finde, dass mein Land einen schlechten Ruf hat, weil es kalt und grau ist“, singt Sheeran, ohne den Anspruch auf Poesie zu erheben, und bemerkt dann, dass man sich bei einem Spaziergang hier „gut fühlen“ wird. Zu diesem Künstler kommt man nicht wegen Einsicht, sondern wegen Normalität und Kameradschaft. Bei „England“ gibt Sheeran einem fast einen Mantel und einen Fünfer für den Imbiss.
Während Elgar sich weigerte, das „Rätsel“ im Kern seiner Variationen zu erklären, und warnte, „sein ‚dunkles Sprichwort‘ darf nicht erraten werden“, äußerte sich Sheeran offener zu seinen jüngsten emotionalen Kämpfen. Interviewed von Rollender Stein Anfang des Jahres sprach er von der Depression, die ihn seit der Grundschule verfolgt, und wie sie durch die jüngste Gesundheitskrise seiner Frau und den plötzlichen Tod seines besten Freundes Jamal Edwards ausgelöst wurde.
Diese Depression – ausgedrückt in einer achselzuckenden britischen „Es ist, was es ist“-Akzeptanz – zieht sich durch das gesamte Album. Sheerans zuverlässige, schlichte und gekonnte Hooklines werden in gedämpftem Stil vorgetragen, überzogen von zottigeren Texten. „Overthinking and trouble sleep/ All purpose Gone and don’t have a reason“, singt er über dem hübsch klingelnden Gitarrenmuster von „Plastic Bag“. „Wenn die Liebe mich findet, bin ich zu taub, um sie zu spüren. Wehe mir, aber es ist mir auch egal.“
Auch wenn Sheeran wahrscheinlich noch nie den Nine-Five erlebt hat, fühlt er sich an den durchschnittlichen Zuhörer gewöhnt, der „brennende Tage“ hat und sich auf die Stroboskoplichter des Wochenendes freut. Er beschreibt, wie er beim leicht Grunge-artigen „Punchline“ die Hoffnung verliert und seine Füße zum treibenden Trommelschlag von „Amazing“ schleppt, dessen Refrain lautet: „I wünschte, ich könnte mich großartig fühlen/ Aber das ist alles, was ich heute fühlen kann.“
Ein Klavier und eine Geige gesellen sich zu seinem schläfrigen Geklimper zum lässig-ländlichen „When Will I Be Alright“. Die Trauer und der Stillstand werden durch die echte (immer noch schlampige) Romantik von Titeln wie „Magical“ ausgeglichen, in denen tiefe Synthesizer und ein Fingerschnipsen eines Beats wie geschaffen für Hochzeitstänze sind. (Seine Lieder „Perfect“ und „Thinking Out Loud“ blieben auch im Jahr 2022 die beliebteste Wahl für den ersten Hochzeitstanz in Großbritannien.) Die mitreißende Melodie von „Spring“ erinnert an den Postal Service-Hit „Such Great Heights“. , während Sheeran ein Leben einfängt, in dem er empfohlene Fernsehsendungen sieht, die „bis zum Ende nicht gut werden“, und gescheiterte Versuche, nüchterne Monate zu verbringen – die ganze Zeit klammert er sich an die Hoffnung auf wärmere Gefühle am Horizont. Die programmierte Trommel von „Midnight“ erklingt mit einem frechen Hüpfer, bei dem sich der Sänger auch daran erinnert, dass „selbst die schlimmsten Tage meines Lebens in deinen Armen immer um Mitternacht enden werden“.
Elgar sagte einmal: „Ein Engländer wird Sie in einen großen Raum mit schönen Proportionen führen und Sie darauf hinweisen, dass er weiß ist – ganz in Weiß – und jemand wird Ihnen sagen, was für ein exquisiter Geschmack.“ Du weißt in deinem eigenen Verstand, in deiner eigenen Seele, dass es überhaupt kein Geschmack ist – das ist der Mangel an Geschmack, das ist bloße Ausflucht. Englische Musik ist weiß und entzieht sich allem.“ Manchmal fühlen sich Sheerans saubere Melodien und Plattitüden von der Straße wie weiße Farbe an. „La-la-laaa-layyy“ nudelt er zu „The Day I Was Born“. Manchmal packt dich seine sympathische Wärme und Aufrichtigkeit am Ärmel wie eine Plastiktüte. Natürlich gibt es hier kein herausragendes Lied, das mit Elgars „Nimrod“ mithalten könnte, aber es gibt genug süffige saisonale Sentimentalität, um die Royal Albert Hall zu füllen.