Rettung der Farm: Geistliche aus Heartland trainieren, um Selbstmorde von Landarbeitern zu verhindern

LAKE BENTON, Minn. (AP) – Während die Spuren des ungewöhnlich starken Schneefalls des Winters noch zu spüren waren, aber endlich eine warme Sonne schien, waren die Landwirte Anfang Mai von morgens bis abends auf ihren Traktoren unterwegs und pflanzten Mais und Sojabohnen auf Feldern im Südwesten Minnesotas an, die viele besessen hatten Generationen.

Die Gefahr, diese geliebten Familienbetriebe zu verlieren, ist zu einer ständigen Sorge geworden, die sich negativ auf die psychische Gesundheit vieler Landwirte auswirkt und die Besorgnis über einen erneuten Anstieg der Selbstmorde wie während der Agrarkrise in den 1980er Jahren aufkommen lässt. Ein Großteil des Stresses ist darauf zurückzuführen, dass sie von Faktoren abhängig sind, die weitgehend außerhalb ihrer Kontrolle liegen – vom zunehmend unvorhersehbaren Wetter über steigende Ausrüstungskosten bis hin zu globalen Marktschwankungen, die Gewinne zunichte machen können.

„Sie wären überrascht, wie viele Menschen unter Depressionen leiden. Landwirte sind eine Gruppe von Menschen, die Probleme für sich behalten, stolz und privat sind“, sagte Bob Worth, ein Ackerbauer in dritter Generation, der mit seinem Sohn 2.100 Hektar fruchtbaren, schwarzen Boden in der Nähe des Weilers Lake Benton bewirtschaftet.

„Je mehr man darüber redet, desto klarer wird einem, dass es behoben werden kann“, fügte Worth hinzu, der seiner Frau zuschreibt, dass sie ihm in den 1980er Jahren das Leben gerettet hat, als er so deprimiert war, dass er sich nicht einmal zur Erntezeit aus dem Bett rührte. Mindestens drei Nachbarn und Mitbauern hätten sich umgebracht, sagte Worth.

Staaten wie Minnesota und South Dakota, ein paar Meilen westlich von Worths Farm, sind sich der Probleme der Landarbeiter mit ihrer psychischen Gesundheit zunehmend bewusst und bieten Selbstmordpräventionsschulungen für Geistliche an – die im ländlichen Amerika eine wichtige und vertrauenswürdige Präsenz darstellen.

In Pipestone, der größeren Stadt am Fuße der unbefestigten Straße von Worths Farm – mit 4.200 Einwohnern und einem Dutzend Kirchen – nehmen Pastoren aus drei lutherischen Gemeinden an dem vierwöchigen Selbstmordpräventionsprogramm für Geistliche teil, das Minnesotas Landwirtschafts- und Gesundheitsministerium in diesem Frühjahr gestartet hat.

„Ich möchte lernen, zu helfen. Das könnte jeder sein“, sagte Pfarrer Robert Moeller und erinnerte sich an seine erste Erkenntnis über die Geißel des Selbstmords unter Landwirten, als ein Kunde in der Futtermittelbranche, bei der er vor seiner Priesterweihe arbeitete, sich selbst tötete.

Moeller plant, in seinem Katechismusunterricht der 5. bis 8. Klasse an der Our Saviour’s Lutheran Church Suizidprävention einzuführen, und möchte unbedingt lernen, wie man überlebende Familienmitglieder und diejenigen, die einen Suizidversuch unternommen haben, ohne die damit verbundene Stigmatisierung und Scham unterstützen kann.

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ANMERKUNG DES HERAUSGEBERS: Diese Geschichte beinhaltet eine Diskussion über Selbstmord. Die nationale Selbstmord- und Krisen-Rettungslinie ist telefonisch oder per SMS unter 988 erreichbar. Es gibt auch einen Online-Chat unter 988lifeline.org.

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Während Amerikaner und Studenten von einem zunehmenden Stress- und Angstniveau betroffen sind an Service-Mitgliederdie Dynamik ist auf dem Ackerland anders – und ebenso die Stärke der Rolle des Klerus in ländlichen Gemeinden, wo Kirchen wichtige soziale Treffpunkte sind.

„Jede Bauernfamilie, die ich kenne, hat eine Beziehung zu einem Gotteshaus“, sagte Meg Moynihan, eine Milchbäuerin im Süden von Minnesota, die als leitende Beraterin des Landwirtschaftsministeriums des Staates die auf Geistliche ausgerichteten Schulungsprogramme entwickelt hat. „Es gibt ein großes Gefühl des Stolzes.“

Die offensichtliche Zufriedenheit, die Landwirte mit dem Anbau von Feldfrüchten und der Viehzucht empfinden, um das Land zu ernähren – und darüber hinaus, da beispielsweise Mais auch häufig nach China verkauft wird –, macht die Angst, nicht weitermachen zu können, zu einem Schlüsselfaktor für die psychische Belastung.

„Es geht nicht darum, einen Job oder eine Stelle zu verlieren. Es besteht im Laufe der Zeit ein Gefühl der Bedrohung der eigenen Identität und des Generationenerbes“, sagte Sean Brotherson, Professor und Spezialist für Erweiterungsfamilienwissenschaften an der North Dakota State University. „Die Menschen betrachten den Bauernhof als ein Familienmitglied – und als das am längsten lebende Familienmitglied.“

Die Frage, sagte er, sei, wer darüber entscheiden werde, ob es Zeit sei, die Farm aufzugeben.

Da die Finanzierung ausgeschöpft war und sie das Gefühl hatten, dass sie in ihrem mittleren Alter möglicherweise nicht mehr in der Lage sein würden, mehr Eigenkapital zurückzuzahlen, begannen Keith und Theresia Gillie darüber zu reden, sich einen Job außerhalb seines Gehöfts im Nordwesten von Minnesota zu suchen.

„Mir wurde nie klar, dass das seine Identität war, während wir mitten in der Landwirtschaft aufhörten“, sagte Gillie, die ihren Ehemann, mit dem sie mehr als 30 Jahre verheiratet war, tot auf einer Schotterstraße fand. Sechs Jahre später baut sie mit Hilfe zweier Nachbarn immer noch Weizen, Sojabohnen und Sonnenblumen an und hat über Keiths Selbstmord gesprochen, um mehr Landwirte dazu zu bringen, sich über ihre Probleme zu informieren.

Laut den Centers for Disease Control and Prevention ist die Selbstmordrate männlicher Landarbeiter mehr als doppelt so hoch wie der Landesdurchschnitt. Dabei spielen mehrere Probleme eine Rolle, darunter die zunehmende Isolation und die verschärften familiären Spannungen während der Pandemie, die Schwierigkeit in ländlichen Gemeinden, eine persönliche psychologische Beratung zu finden oder Zugang zu Breitband für Telegesundheit zu erhalten, sowie die durch das Klima verursachten Störungen durch Veränderungen bedingte unvorhersehbare Wetterverhältnisse, Inflation und internationale Handelsstreitigkeiten.

Da das Durchschnittsalter der Landwirte immer näher bei 60 Jahren liegt, wird der Druck, ein lebensbestimmendes Erbe an neue Generationen weiterzugeben, ein wachsendes Problem, sagte Monica McConkey, eine ländliche Spezialistin für psychische Gesundheit, die vom Landwirtschaftsministerium von Minnesota mit der Bereitstellung kostenloser Beratung beauftragt wurde.

Todd Sanderson fuhr mit seinem Traktor und seiner Pflanzmaschine, Maschinen im Wert von rund 750.000 US-Dollar, und dachte darüber nach, wie sich die Landwirtschaft in den 42 Saisons, in denen er Mais außerhalb von Flandreau, South Dakota, anbaute, verändert hat. Der Blick zum Himmel steht immer noch im Vordergrund – Sanderson beschloss, die Samen in der ersten Maiwoche in die Erde zu bringen, obwohl morgens noch Frost die Windschutzscheibe des Traktors bedeckte, weil eine spätere Aussaat dürftige Erträge bedeutete.

Die physischen Anforderungen sind zurückgegangen, die Technik in seinem Traktor ähnelt eher einem Cockpit als einem landwirtschaftlichen Werkzeug, aber die Unsicherheit, genug zu produzieren, um das Land zu erhalten, wächst nur mit steigenden Kapitalinvestitionen. Sanderson, 61, hofft, dass irgendwann ein Neffe seine Nachfolge antritt.

„Das ist es, was mich nachts wach hält, der Übergang“, sagte er. „Wir hier draußen in der Landwirtschaft sind ziemlich einsam. Wenn Ihr Geist in die falsche Richtung geht, ist es ziemlich leicht, an einem schlechten Ort zu landen. Je mehr ich gestresst bin, desto ruhiger werde ich.“

Die Landwirte aus dieser stolzen Zurückhaltung zu befreien, sei selbst für Geistliche eine große Herausforderung, sagte Pfarrer Alan Blankenfeld. Er ist der Verbindungsmann für den ländlichen Dienst der Synode der Evangelisch-Lutherischen Kirche in Amerika in South Dakota und Sandersons ehemaliger Pastor in Flandreau, wo sie ein Selbstmordpräventionsprogramm ins Leben gerufen haben, das spanische Informationen umfasst, da dort viele Molkereiarbeiter Einwanderer sind.

„Als Pfarrer muss man nicht immer etwas Tiefgründiges zu sagen haben. Kommen Sie einfach vorbei“, sagt Blankenfeld, der gerne Bauern und Viehzüchter besucht, damit diese nicht in eine Kirche gehen müssen, wo ihr geparktes Fahrzeug vielleicht von allen in der Stadt erkannt wird und eine Gerüchteküche entsteht. „Sie werden zu ihren Bedingungen teilen. Unsere Aufgabe ist nicht die Beratung, aber wir können sie begleiten.“

Zurück auf der anderen Seite der Staatsgrenze in Pipestone hofft Pfarrerin Ann Zastrow von der First Lutheran Church, die am Online-Präventionskurs in Minnesota teilnimmt, ihr Selbstvertrauen zu stärken, um diejenigen, die mit psychischen Problemen zu kämpfen haben, daran zu erinnern, dass „Gott immer noch im Bilde ist“.

In vielen Bauernfamilien existieren Glaube und Kampf seit langem nebeneinander. Der Ratsvorsitzende von First Lutheran, ein pensionierter Schweinezüchter, der jetzt Lämmer von 500 Mutterschafen außerhalb der Stadt züchtet, sagte, er erinnere sich noch daran, wie seine Mutter ihn gebeten habe, Waffen aus dem Haus zu holen, weil sie sich Sorgen um seinen Vater machte.

„Stress, Depressionen und Selbstmord bei einem Landwirt gehören dazu. „Du hoffst nur, dass es nicht deine Rolle ist“, sagte Craig Thies, während neugeborene Lämmer um ihn herum torkelten. „Ich erinnere mich an den Gesichtsausdruck meines Vaters, als sie seine Kühe verkauften. Realistisch gesehen sind sie wie Ihre Kinder. Aber wegen dir isst heute Abend jemand.“

Sich selbst als Teil eines entscheidenden Schöpfungsplans zu sehen, festigt den Glauben der Bauern und ihr Engagement in kirchlichen Aktivitäten, die in der Vergangenheit in ansonsten isolierten Gehöften Bindungen geknüpft haben.

Das wiederum macht den Klerus zu potenziellen Lebensrettern, wenn ihm die richtigen Werkzeuge an die Hand gegeben werden, um mit Mitgefühl und ohne das moralische Urteil zu helfen, das viele immer noch vor Selbstmord fürchten.

„Eine Sache, mit der wir innerhalb der Kirche zu kämpfen haben, ist, dass wenn wir Selbstmord als beschämend behandeln, sie nicht sagen, dass es ihnen nicht gut geht“, sagte Rev. Kelly Ahola, eine lutherische Pastorin im Red River Valley, wo es im Frühling zu Überschwemmungen kommen kann Verwüstung auf Ackerland in Minnesota und North Dakota. „Wir müssen die Worte sagen. Wir müssen lernen zu fragen: Denken Sie an Selbstmord? Wir müssen auch die Gemeinde darin schulen, zu wissen, wann und wie sie eingreifen muss.“

Wie man Selbstmord von der Kanzel aus angeht und wie man ihn theologisch angeht, wenn viele ihn für eine Sünde halten, war eine der ersten Fragen, die in dem vierwöchigen Schulungskurs, den Minnesota durchführt, aufgeworfen wurden. Die meisten der 80 Geistlichen aus dem ganzen Staat, die sich dort einschrieben, hatten in ihrem Dienst Selbstmorde erlebt.

Für eine von ihnen, Pfarrerin Jillene Gallatin, ist der Aufruf zur Prävention äußerst persönlich. Es war ihr Pfarrer, der sie ins Krankenhaus fuhr, als sie mit 15 Jahren versuchte, sich das Leben zu nehmen, ein Jahr nachdem ihre Mutter sich das Leben genommen hatte. Und in ihrer Kirche fand sie Trost anstelle der ohrenbetäubenden Stille und der abgewandten Blicke anderswo in ihrer Gemeinde.

„Die Menschen müssen ihre Geschichten und Kämpfe erzählen, die nicht so sichtbar sind. Das ist ein Geschenk, das wir als Kirche machen können, nämlich ein sicherer Ort zu sein“, sagte Gallatin im Heiligtum der Grace Lutheran Church in Waseca, etwa eine Stunde südlich von Minneapolis.

Später an diesem Frühlingstag besuchte sie die Milchfarm eines Kirchenmitglieds. Zwei Brüder bewirtschaften zusammen mit ihren Frauen, Kindern und ihrem Vater den Bauernhof, den ihre deutschen Einwanderer-Vorfahren in den 1870er Jahren gründeten.

Es blieb kein Auge trocken im Raum, als die Angehörigen über die Möglichkeit diskutierten, den Melkvorgang abzubrechen, erinnerte sich Jason Eldeen.

Aber sie haben durchgehalten, was sie zu den 1,3 % der US-Arbeitskräfte mit direkter Anstellung auf dem Bauernhof macht, so ein Podcast, den er gerne hört, wenn er auf dem Feld ist – und die Daten des US-Landwirtschaftsministeriums für 2023.

„Was für ein Glück wir haben, dass wir auf dem Bauernhof landen dürfen“, sagte er, als einige der Kühe in der Frühlingssonne seine und Gallatins Hände leckten.

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