1972 veröffentlichte der Regisseur und Autor Perry Henzell seinen jamaikanischen Krimi „The Harder They Come“ mit dem Singer-Songwriter Jimmy Cliff – damals ein aufstrebender Reggae-Star – als Antihelden-Hauptdarsteller. Für sein bedrohliches Filmdebüt lieferte Cliff den Löwenanteil des fesselnden Soundtracks des Films, mit beschwingten Songs wie „You Can Get It If You Really Want“ und der Titelmelodie des Films.
Sowohl der Soundtrack als auch der Film (letzterer kam 1973 in den USA heraus) wurden zu Sensationen. „The Harder They Come“ brachte die Inselkultur in die Welt jenseits der Karibik und trug dazu bei, Reggae in Amerika bekannt zu machen. Zusammen mit seinem hymnischen Titelsong, der sofort zu einem Klassiker wurde, wurde Cliffs „Many Rivers to Cross“ anschließend unter anderem von Linda Ronstadt, John Lennon und Annie Lennox gecovert. Neben der Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame im Jahr 2010 erachtete die Library of Congress Cliffs „The Harder They Come“ als würdig, ab 2021 im National Recording Registry aufbewahrt zu werden.
Zusammen mit der kürzlich veröffentlichten erweiterten 50-jährigen Jubiläumsversion des Originalalbums von Mango/Island, jetzt auf UMe, nimmt der Popstar der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Dramatikerin Suzan-Lori Park „The Harder They Come“ und den echten jamaikanischen Kriminellen Ivanhoe Martin – Cliff’s auf Figur in dem Film von 1973, der kürzlich im New Yorker Public Theatre eröffnet wurde. Bei dieser Off-Broadway-Bühneninszenierung übernimmt der britische Schauspieler und Sänger Natey Jones die Hauptrolle.
In Parks Musical ist Ivanhoe ein junger jamaikanischer Singer-Songwriter, der seinen Song hören will, ohne unter der Fuchtel der jamaikanischen Musikindustrie zu leben oder von Predigern und der Polizei unfair belästigt zu werden.
„Justine Henzell, die Tochter des Regisseurs Perry Henzell, hatte mein Stück ‚TOPDOG/UNDERDOG’ im Jahr 2002 gesehen, als wir zum ersten Mal am Broadway waren“, sagt Parks, die Buchautorin des neuen Musicals. „Justine erzählt mir, dass sie sofort wusste, dass ich der perfekte Autor für die Adaption des Films ihres Vaters wäre. Natürlich kannte ich die Musik bereits, und als ich den Film sah, war mein erster Gedanke: ‚Oh, meine Leute sind so schön.‘“
Nachdem Parks offiziell eingeladen wurde, „The Harder They Come“ für die Bühne in Angriff zu nehmen, machte er sich daran, „die Handlungsstränge und Charaktere zu vertiefen und zu stärken; Erstellen neuer Szenen, die aus den robusteren Charakterdarstellungen hervorgegangen sind; Lieder auswählen und platzieren; dramatische Kontexte für die Songs zu schaffen, um der Geschichte Sinn zu verleihen – all meine Arbeit betont die Schönheit und Kraft und Menschlichkeit und Freude der jamaikanischen Charaktere.“
Was die Arbeit mit Jimmy Cliffs Songkatalog betrifft, auf den der Autor vollen Zugriff hatte, nennt Parks „The Harder They Come“ eine „schöne Fahrt“.
Cliff seinerseits – jetzt 78, mit einem neuen Album auf dem Buckel – „Refugees“ aus dem Jahr 2022 – freut sich, den 50. Jahrestag seines weltbekannten Klassikers mit einer Off-Broadway-Wiederholung zu feiern.
„Wenn Sie „50 Jahre“ sagen, fällt mir zunächst ein, dass Perry, der Regisseur, zu mir kommt und mich mit dem Drehbuch in der Hand interviewt“, erzählt Cliff Vielfalt aus seinem Haus in Miami. „Nachdem wir dieses erste Treffen beendet hatten, war er zufrieden, dass ich die richtige Person für seinen Film war.“
Als die Dreharbeiten zu „The Harder They Come“ 1970 in Jamaika begannen, hatte Cliff gerade erst damit begonnen, Alben zu veröffentlichen – sechs seit seinem Debüt 1967 mit „Hard Road to Travel“ – und als Tourkünstler in ganz Europa Fuß zu fassen. Zu diesem Zeitpunkt lag ihm die Schauspielerei fern.
„Musikalisch ging es mir in Europa gut“, sagt Cliff. „Ich hätte auf Tour bleiben und viel Geld verdienen können. Aber ich habe akzeptiert, den Film zu machen, der wirklich nichts bezahlt hat. Weil ich dachte, dass ich handeln sollte, wie ich es in der Schule getan habe. Ich habe es immer geliebt zu schauspielern, andere Menschen zu werden. Als sich diese Gelegenheit ergab, habe ich zugesagt. Perry sagte mir, dass er mich tatsächlich für einen besseren Schauspieler als für einen Sänger hielt. Das war lustig, aber es hat mich berührt – ich dachte, dass ich als Schauspieler mindestens genauso gut bin wie Musik machen. Ich habe es jedoch nie wirklich laut gesagt. Das habe ich für mich behalten.“
Johanna Marcus
Für jeden, der die Filmversion von „The Harder They Come“ gesehen hat, ist es kein Spoiler zu enthüllen, dass Cliffs Ivanhoe – und Natey Jones’ Ivanhoe in Parks Musical – für junge und alte Jamaikaner so etwas wie ein Held ist, obwohl er es getan hat Marihuana und tötete einen Polizisten.
„Ivanhoe war für die Jamaikaner eine reale Figur“, erinnert sich Cliff. „Als ich ein kleiner Junge war, hörte ich oft, dass er ein schlechter Mann sei. Ein richtig böser Mann. Niemand in Jamaika hatte damals Waffen. Aber er hatte Waffen und schoss auf einen Polizisten, also war er jemand, vor dem man sich fürchten musste. Ein Held zu sein, war jedoch die Art und Weise, wie Perry sich einen Namen machen wollte – ein Antiheld in der Art, wie Hollywood seine Bösewichte zu Helden macht.“
Wenn man bedenkt, dass der Großteil von Cliffs Musik bis zu diesem Zeitpunkt von Frieden und Liebe sprach, wie passte es zu ihm, als Ivanhoe in dem Song „The Harder They Come“ zu spielen und zu singen?
„Nun, ich bin vielleicht kein schlechter Mann“, sagt Cliff lachend. „Aber ich habe viele schlechte Männer gekannt. Als ich nach Kingston kam, war ich oft unter diesen Leuten. Als ich den Film drehte, hatte ich sogar die Gelegenheit, mit ihnen zu sprechen und sie zu fragen, ob sie das tun würden, was ich im Film mache. Sie haben also Recht, ich bin ein Mann des Friedens, aber ich kannte viele Leute, die das nicht waren.“
Als er darüber sprach, neue Songs für den Film von 1972 zu schreiben und Songs aus seinem damals kurzen Katalog von Alben auszuwählen, bezeichnete Cliff die Auswahl der Tracks, die den Soundtrack von „They Harder They Come“ so etwas wie einen glücklichen Zufall machten.
„Perry wollte, dass ich am Anfang die ganze Musik schreibe. Aber als der Film fast fertig war, stellten wir fest, dass außer dem Titelsong keine neue Musik geschrieben worden war. Wir sind einfach nie dazu gekommen. Plötzlich wusste Perry, dass wir die richtigen Songs finden mussten. Also haben wir meine Alben durchgesehen, um die am besten geeigneten Melodien zu finden, die ich gutheißen würde.“
Als es um seine sofort hymnische Titelmelodie ging, wollte Cliff die tiefsten Tiefen seines Ivanhoe-Charakters vermitteln, eines Mannes, der lieber als freier Mann sterben würde, als als Sklave zu leben. „Die Idee, dass etwas hart kommt und härter fällt – weißt du, das hat bei mir Anklang gefunden, ist wirklich bei mir hängen geblieben.“
Was bei Cliff Anklang fand, fand auch beim Publikum in Amerika Anklang, das das Soundtrack-Album zu „The Harder They Come“ sofort zu einem Underground- und Mainstream-Klassiker machte. Der Sänger vermutete, dass er einen Hit haben würde, wurde aber daran erinnert, wie groß der Soundtrack war, als er 1974 in der Carnegie Hall spielte.
„Ich wusste schon immer, dass „Many Rivers to Cross“ einer meiner besten Songs war, und „You Can Get It If You Really Want“ war bereits ein Hit für Desmond Dekker, also kannte ich ihre Kraft“, sagt Cliff. „Das waren große Songs in Jamaika, das war also ein großartiges Signal. Aber als wir nach der Premiere des Films in Amerika in der Carnegie Hall spielten, war die Erfahrung wild und das Theater voll.“
Cliff für Suzan-Lori Parks’ Version von „The Harder They Come“ – ein Musical mit gesellschaftspolitischer Bedeutung und einem für die Gegenwart relevanten Subtext – nach New York City und ins Public Theatre zurückzubringen, erklärte der Songwriter, der Prozess sei ein schnelle.
„Ich wurde über den Wunsch informiert, daraus ein Musical zu machen, und als nächstes probten sie es“, sagte Cliff. „Ich wusste nicht genau, was das Drehbuch war und wohin sie wollten, aber ich kann mir vorstellen, dass es funktionieren könnte, es für heute relevant zu machen. Als Film lief unter seiner Oberfläche eine gesellschaftspolitische Unterströmung.“
In Bezug auf das Hinzufügen weiterer Cliff-Songs wie „Better Days are Coming“ zum Soundtrack des Stücks ist er begeistert. „The Harder They Come“ ist ein Album und eine Geschichte, die mit jedem Jahr wilder wird und sich nun auf die Off-Broadway-Bühne verwandelt hat. Zusätzliche Cliff-Songs zu haben, verstärkt nur sein Drama.
Cliff fügt hinzu: „Ich wusste, dass sie den Soundtrack erweitern wollten, um mehr von meinen Songs zu haben – was großartig ist. Ich könnte nicht glücklicher sein. … Der Film und der Soundtrack waren ein großer Teil meiner Karriere. Ich weiß nicht genau, worauf ich am meisten stolz bin, wenn es um meine Arbeit geht, aber ich weiß, dass ich wirklich stolz auf ‚The Harder They Come‘ bin.“