Rebecca Welch wird am Samstag Geschichte schreiben, indem sie als erste Frau ein Premier-League-Spiel leitet.
Welch wird ihre bemerkenswerte Reise von den Spielfeldern im Nordosten Englands in die höchste Spielklasse abschließen, wenn sie im Craven Cottage die Leitung von Fulham gegen Burnley übernimmt.
Die 40-Jährige aus Washington in Tyne and Wear arbeitete noch in einer Verwaltungsfunktion für den NHS, als sie 2010 ihre Schiedsrichterkarriere begann.
Welch erhielt ihre Abzeichen durch den Durham County Football Association und stieg in der Rangliste auf, nachdem sie die Leitung der Universitäts- und Sonntagsligaspiele übernommen hatte.
Etwas mehr als ein Jahrzehnt später – und zweieinhalb Jahre, nachdem sie als erste Frau ein Spiel der englischen Football League geleitet hat – werden Welchs Entscheidungen von Millionen Fans auf der ganzen Welt genau unter die Lupe genommen.
Es ist kein Ort für schwache Nerven, aber Welch, die im November als erste Frau als vierte Offizielle in einem Premier-League-Spiel fungierte, geht mit der Unterstützung von Burnley-Trainer Vincent Kompany und Fulham-Kollegen Marco Silva neue Wege.
„Es ist auf jeden Fall ein Maßstab und Meilenstein“, sagte Kompany vor der Reise seiner Mannschaft nach London.
„Ich denke, sie wird sehr stolz darauf sein, es selbst geschafft zu haben. Es gibt viele Frauen – im Allgemeinen, aber auch im Sport im Besonderen –, die darin eine Möglichkeit sehen, Höchstleistungen zu erbringen.
„Ich bin sowieso immer für jede Art von Erweiterung, weil dadurch der Pool an Talenten erweitert wird.
„Wir brauchen Zugang zu allen verfügbaren Talenten, den besten Schiedsrichtern in der besten Liga der Welt.“
Sowohl Kompany als auch Silva bestehen darauf, dass sich ihre Spieler mit Welch in der Mitte nicht anders verhalten werden als mit einem männlichen Kollegen.
Kompany sagte: „Es sollte nicht wirklich um den Funktionär oder den Manager gehen. Es sollte um die Spieler gehen, und in diesem Sinne verstehe ich nicht, warum wir nicht diese Normalität haben sollten.
„Natürlich ist die Geschichte größer und verdient es, größer zu sein, aber sobald der Anpfiff ertönt, möchte jeder Schauspieler an diesem Tag, dass die Spieler hervorgehoben werden.“
Silva sagte: „Für uns wird es eine normale Situation sein. Natürlich wird es das erste Mal sein, also muss jeder darüber reden, aber wenn das Spiel beginnt, wird es ein weiteres Premier-League-Spiel sein, mit Leuten mit guten Fähigkeiten als Manager, Spieler oder Schiedsrichter.
„Wir werden vor dem Spiel nicht einmal darüber sprechen, denn für uns ist sie die Schiedsrichterin, so wie sie vor einigen Wochen in unserem Spiel gegen Manchester United die vierte Offizielle war, und für uns war das eine normale Situation.“
„Wir müssen immer alle Beamten respektieren und sie wird willkommen sein. Sie hat diese Chance bekommen, weil sie sie auf jeden Fall verdient hat und weil sie die Fähigkeit hat, das Niveau zu erreichen, das sie erreichen wird.“