Minuten nach Beginn ihrer ersten Headlinershow in der O2 Arena bittet Raye das Publikum um einen Gefallen. „Ich habe vergessen, meine Brustwarzenabdeckungen anzuziehen“, sagt sie lachend. „Könnt ihr mich festhalten, ja?“ Eine Bitte, die das 20.000-köpfige Publikum mit Begeisterung annimmt – alle Garderobenfehler bleiben in diesem Raum. „Nicht die professionelle Art, eine Show zu beginnen!“ sie scherzt.
Es ist ein perfektes Beispiel für den offenen, unprätentiösen Scherz, der sich durch das straffe 95-Minuten-Set zieht. Raye ist ernst, liebenswert und oft urkomisch und setzt sich dafür ein, ihre Gefühle mit allen zu teilen, die zuhören. Ihr offenes Wesen lässt einen von Anfang an mitfiebern – aber es ist ihr atemberaubender Gesang, der ihr den Status eines einmaligen Talents sichert.
Vor zwei Wochen war die 26-jährige Singer-Songwriterin auf dieser Bühne und schrieb Geschichte, als sie unter Tränen sechs der sieben Brit Awards entgegennahm, für die sie nominiert war. Es war das Sahnehäubchen eines glitzernden Jahres, das auf eine alles andere als einvernehmliche Trennung von ihrem früheren Label folgte. Mit der Veröffentlichung ihres lang erwarteten Debütalbums Mein Blues des 21. JahrhundertsDie in Südlondon geborene Rachel Keen wurde zu der Künstlerin, von der sie immer geträumt hatte. Die Platte kombinierte R&B, House, Blues und Pop mit kraftvollem, melismatischem Gesang. Es erhielt großen Beifall der Kritiker und erschien auf mehreren Album-des-Jahres-Listen, bevor es diesen Monat den ersten Platz bei den Brits belegte. Vorbei sind die Zeiten, in denen die CEOs von Plattenfirmen sie auf Gastauftritte beschränkten; von Vorstandsetagen, die ihre Talente unterschätzen oder „auf Diamanten sitzen“, während sie das donnernde „Hard Out Here“ singt. Raye ist angekommen und jetzt ist es Zeit zu feiern.
Heute Abend hebt sie ihr druckvolles Album auf ein neues Niveau, indem sie das 60-köpfige Heritage Orchestra und den Gospelchor Flames Collective einlädt, mit ihr auf die Bühne zu kommen, um eine symphonische, jazzige Interpretation der Tracklist zu spielen – ein Experiment, das sich bereits im Royal Albert als erfolgreich erwiesen hat Halle letztes Jahr. Der Album-Opener „Oscar Winning Tears“ steht an erster Stelle und gibt den Ton für die folgende dramatische Show an. Als Ergänzung zur Big-Band-Begleitung synkopiert Raye gekonnt die Verse aus ihren ursprünglichen Rhythmen und webt üppige Jazz-Scattings ein. Rayes Stimme wechselt im Handumdrehen von süßem Sirenengurren zu brustigen Broadway-ähnlichen Gürteln und ist großartig.
Auf der Bühne pumpt Raye ihre Faust im Takt der Trommelschläge, schwingt ihr Mikrofonkabel, um sich den musikalischen Wellen anzupassen, und stampft mit ihren nackten Füßen zu den flotten Trillern der Blechbläsergruppe. Wenn sie Einblicke in die Entstehung der zarteren Titel des Albums gibt, schafft sie es, einem Raum von Tausenden eine intime Atmosphäre zu verleihen. Als Raye das Selbstbewusstsein zugibt, das „Body Dysmorphia“ inspiriert hat, kann man aus einer Meile Entfernung sehen, wie ihre Unterlippe zittert, bevor sie mit dem gefühlvollen Langsambrennen von „Mary Jane“ beginnt, in dem sie ihre vergangenen Probleme preisgibt Drogenmissbrauch.
Der ergreifendste Moment des Abends kommt von „Ice Cream Man“, einem Lied über sexuelle Übergriffe. Sie gibt zu, dass es „nie einfacher wird“, aufzutreten, und versetzt die Arena in ehrfürchtige Verzückung, bevor sie sich überhaupt ans Klavier setzt. Nicht nur das, was sie überwunden hat, ist ein echtes Triumphgefühl, sondern auch das, was sie daraus erschaffen konnte: Zu ihren sanften Klavierakkorden gesellt sich schließlich eine volle, grollende Klangflut der Band.
In ein glitzerndes silbernes Disco-Kleid gekleidet, sorgt Raye mit den Club-Knallern „Flip A Switch“ und „Black Mascara“ für Stimmung. Die Bühne erstrahlt in tanzenden Stroboskoplichtern – eine nette Anspielung auf ihre Hauswurzeln. Als während ihres Auftritts des TikTok-Lieblings „Prada“ ein Streit zwischen den Zuschauern ausbricht, unterdrückt Raye wie ein erfahrener Profi: „Bitte, ich möchte nicht, dass jemand rausgeschmissen wird, das ist tot.“
(Jean Yuzheng Zhang – @jeanyuzhengart)
Immer transparent leitet Raye das Ende der Show sanft ein, indem sie uns versichert, dass sie noch nicht ganz vorbei ist: Sie wird für eine Zugabe zurückkommen. Sie verschwindet kurz, bevor sie zurückkehrt, um die Nacht mit ihrem Nr. 1-Hit „Escapism“ ausklingen zu lassen. Es ist ein majestätischer Abschluss eines elektrisierenden Live-Auftritts – der erste von vielen für Raye, wenn man heute Abend darauf schließen kann.