Vor der Küste von Südkalifornien, inmitten eines buchstäblichen Meeres von Problemen – Erwärmung der Gewässer, Verschmutzung durch Mikroplastik, Überfischung – ist eine 96 Quadratmeilen große Erfolgsgeschichte des Naturschutzes. Auf der Insel Santa Cruz wimmelte es einst von Wildschweinen und invasiven argentinischen Ameisen, bis die Naturschutzbehörde eine koordinierte Ausrottungskampagne startete. Das ist das Entzückende erlaubt Insel Fuchs sich vom Rande des Aussterbens erholen.
Die Schlacht wurde gewonnen, aber der Krieg war noch nicht vorbei, denn die Nature Conservancy muss dieses Gebiet nun vor einem weiteren Eindringling verteidigen: Ratten. Die Geißel der Inseln überall, Ratten kommen an Land und vermehren sich wie verrückt, wobei sie so ziemlich alles auf ihren Wegen verschlingen – einheimische Pflanzensamen, Vogel- und Reptilieneier, die Ernte der Einheimischen. (Urbane Inseln aus Stahl und Beton, vor allem Manhattan, werden natürlich auch geplagt.) Wenn sie einmal etabliert sind, ist es äußerst schwierig, sie wieder loszuwerden. Auf der Galápagos-Insel Seymour Norte mussten Naturschützer sie mit Giftdrohnen angreifen.
Auf der Insel Santa Cruz hat die Naturschutzbehörde daher mit einem Überwachungssystem experimentiert, um herauszufinden, ob Ratten gelandet sind, und dabei ein Netzwerk von Wildkamerafallen und dieselbe KI-Technik verwendet, die menschliche Gesichter auf Fotos erkennt. Während Wissenschaftler seit hundert Jahren verschiedene Formen der Kamerafalle verwenden, erkennt diese Version automatisch, wenn ein Nagetier in Sicht kommt, und sendet dann eine E-Mail-Benachrichtigung an die Naturschützer. „Man kann es sich als Ring-Türklingel für Ratten vorstellen“, sagt Nathaniel Rindlaub, ein Softwareentwickler bei der Nature Conservancy, der das Projekt leitet.
Diese Innovation wurde von der Insel Santa Cruz selbst erforderlich gemacht. Typischerweise muss ein Biologe seine Kamerafallen etwa alle paar Monate erneut aufsuchen, um die Speicherkarte zu schnappen und den Akku auszutauschen. Das kann bedeuten, in einen Regenwald zu wandern oder in diesem Fall um einen bergigen Felsen herum, der dreimal so groß ist wie Manhattan. Bis Sie zu Ihrer Kamera kommen, kann es Monate her sein, dass die Ratte dort war – nicht gerade förderlich für eine schnelle Reaktion.
Oder in der Zwischenzeit könnte ein Reh oder ein Bär Ihre Kamera umwerfen. Oder ein Grashalm, der vor dem Objektiv hin und her peitscht, könnte dazu führen, dass es superschnell einen Haufen Bilder abfeuert. Oder die Kamera macht einfach Tausende von Bildern im leeren Raum. „Bis zu 90 oder 95 Prozent aller Ihrer Bilder enthalten möglicherweise einfach nichts“, sagt der Informatiker Saul Greenberg von der University of Calgary, der entwickelt Bilderkennung für Kamerafallen, war aber an dieser neuen Arbeit nicht beteiligt. „Vergiss die Anerkennung. Wenn Sie einfach sagen können, dass diese Bilder leer sind, ist das ein großer Gewinn für viele Leute, die Kamerafallen verwenden.“
Rindlaubs neues System arbeitet halbautonom und nahezu in Echtzeit, um diese Art des Aussortierens von Bildern durchzuführen. Ein Netzwerk aus solarbetriebenen Kameras ist per Funk verbunden. Wenn man etwas entdeckt, macht es ein Bild und sendet es an die nächste Kamera in der Kette, die es an die nächste weiterleitet, und so weiter, bis das Bild eine mit dem Internet verbundene Basisstation erreicht. Das Bild wird dann in die Cloud hochgeladen.
„Wenn Bilder in das System aufgenommen werden“, sagt Rindlaub, „werden sie durch eine Reihe von Computer-Vision-Modellen geleitet, die versuchen, im Wesentlichen zu bestimmen, was in ihnen enthalten ist.“ Diese Algorithmen sind darauf trainiert, zwischen einheimischen Wildtieren wie Inselfüchsen und Nagetieren zu unterscheiden. Im Moment ist es jedoch nur ausgeklügelt genug, um nach Nagetieren zu suchen Im Algemeinen, da es noch nicht zwischen der einheimischen Hirschmaus und einer invasiven Ratte unterscheiden kann. Jedes Mal, wenn es etwas Nagetierartiges sieht, sendet es eine E-Mail an Rindlaub und seine Kollegen, deren menschliche Augen mehr als in der Lage sind, den Unterschied zu erkennen. Bisher: keine Ratten auf der Insel Santa Cruz entdeckt.