Mauricio Pochettino bestand darauf, dass Raheem Sterling die Anerkennung für die Wende in seiner Chelsea-Karriere verdient, nachdem seine beiden Tore das Team zu einem 3:0-Sieg über Luton an der Stamford Bridge führten.
Sterling erlebte eine enttäuschende Debütsaison in West-London, wirkte aber seit der Amtsübernahme seines neuen Trainers wie ein veränderter Spieler und festigte eine sensationelle Rückkehr zur Form mit einer spielentscheidenden Leistung gegen Rob Edwards‘ neu aufgestiegene Mannschaft.
Sein erster Treffer war ein besonders schöner Soloversuch, bei dem er vom Flügel aus nach innen schlug und drei Verteidiger besiegte, bevor er den Ball ins Tor schob.
Aber es war sein zweiter Treffer Mitte der zweiten Halbzeit, der die Atmosphäre an der Stamford Bridge veränderte, als er nach einer präzisen Flanke von Malo Gusto zum ersten Mal ins untere Eck schoss.
Beim dritten Treffer von Chelsea – das erste Mal seit mehr als zehn Monaten, dass sie in der Premier League einen Drei-Tore-Vorsprung hatten – wurde Sterling zum Vorbereiter, als sein lässig ins Zentrum geschossener Ball von Nicolas Jackson zu seinem ersten Chelsea-Tor abgeschossen wurde.
Und Pochettino sagte, seit seinem ersten Gespräch mit dem Spieler, als er „einen Spiegel vorhielt“ und ihn fragte, welche Position er am liebsten spiele, sei Sterling der Auslöser für Veränderungen gewesen.
„Ich kann nur vom ersten Tag an sprechen, als wir ankamen“, sagte Pochettino. „Wir hatten ein Gespräch. Sein Engagement in der Art und Weise, wie er für das Team sorgen und beitragen möchte, seine Arbeitsethik und Qualität.
„Ich wiederhole es noch einmal: Ich denke, er verdient die volle Anerkennung für seine Leistung. Wir sind sehr zufrieden und sehr glücklich, er hat die Qualität und kann der Mannschaft Tore und Vorlagen liefern. Wenn wir dann den Ball nicht haben, arbeiten wir hart daran, ihn so schnell wie möglich wiederzugewinnen.
„Ich freue mich so für ihn. Er erzählte mir, dass es letzte Saison eine schwierige Saison für ihn war. Ich freue mich sehr, wenn ein Spieler glücklich ist, ein Offensivspieler, der punkten und unterstützen kann, für uns ist das das beste Gefühl.
„Bei unserem ersten Gespräch mit allen Spielern, unserem Gespräch mit Raheem, frage ich gerne, auf welcher Position sie gerne spielen, wie sie sich fühlen, wie sie sich selbst sehen; einen Spieler vor den Spiegel stellen.
„Es ist nicht die Position, es ist die Animation und die Art und Weise, wie das Team sie miteinander verbindet. Es geht darum, die beste Position, die Dynamik des Spiels zu finden, wenn wir eine offensive Situation spielen, die beste Plattform, Position und den besten Platz zu bieten und mit dem Spieler in Kontakt zu treten, wo er seine beste Qualität (zeigen) kann.
„Der Prozess ist wirklich wichtig. Zeit zum Arbeiten, zum Erstellen all dieser Verbindungen und dieser Animation und zum gegenseitigen Kennenlernen, wir brauchen Zeit. Wenn man in dem Prozess wie wir ein Team aufbauen möchte, ist es eine Frage der Zeit.“
Der krönende Moment von Pochettinos erstem Sieg als Trainer kam, als Neuzugang Jackson für seine energiegeladene und engagierte Leistung mit seinem ersten Tor für den Verein belohnt wurde.
Der Trainer war voll des Lobes für die Leistung des 22-Jährigen und deutete an, dass er das Potenzial habe, sich zu den besten Torschützen aller Zeiten der Premier League zu etablieren.
„Wir erwarten nicht, dass er viel rennt, presst und den Ball zurückerobert, denn das ist seine Qualität“, sagte Pochettino. „Seine Arbeitsmoral ist erstaunlich und dann ist er schnell, er läuft hinter die Verteidigungslinie und dann hat er Qualität in den Füßen.
„Es ist nur eine Frage der Zeit, dass er auch Tore schießt. Er ist toll. Es ist schwierig, einen Spieler wie ihn auf dem Markt zu finden. Für mich wird er einer der großen Stürmer sein. Er hat das Potenzial dazu.“
Obwohl seine Mannschaft zum zweiten Mal in zwei Spielen seit ihrer Rückkehr in die höchste Spielklasse verlor, sagte Luton-Trainer Edwards, dass seine Spieler nach einer guten Konkurrenz gegen Chelsea die Kontrolle behalten könnten, bevor Sterlings entscheidendes Eingreifen das Spiel zum Scheitern brachte.
„Wir verlieren nicht gern, aber ich kann es akzeptieren, wenn es so eine Leistung gibt“, sagte er.
„Die Spieler waren engagiert, wir haben absolut alles gegeben. Wir sind in beiden Boxen einfach zu kurz gekommen. Ich bin sehr stolz, mit diesem Fußballverein und diesen Spielern verbunden zu sein.
„Wir waren sehr belastbar und unglaublich mutig. Wir gingen Mann gegen Mann vor, versuchten Druck auszuüben, versuchten, den Ball zu erobern. In der zweiten Halbzeit hatten wir zeitweise das Terrain. Ich konnte ein Tor wittern, aber leider waren es sie.“