Das Warten hat sich gelohnt, als Rafael Nadal am Samstagabend endlich seine schillernde Bestleistung entdeckte, um Wimbledon zu begeistern. Aber eine atemberaubende Leistung, bei der Lorenzo Sonego (6: 1, 6: 2, 7: 6) in etwas mehr als zwei Stunden abgeworfen wurde, endete mit schwelender Spannung zwischen den Spielern. Ein errötender Nadal spielte schnell jede anhaltende Feindseligkeit gegenüber dem Italiener herunter, widerlegte Behauptungen einer „würzigen“ Kante des Spiels und räumte ein, dass es ihm „leid tut, wenn ich ihn gestört habe“.
Aber der momentane Fallout sollte nicht trüben, was ein Statement-Sieg war und genug, um die Aufregung bei einem epischen Finale mit dem Favoriten Novak Djokovic zu entfachen. Die Form des Serben war bedrohlich, aber Nadal hat den Rost gut und wahrhaftig abgeschüttelt. Tatsächlich hat er seine dreijährige Abwesenheit von SW19 nach jeder Runde schnell betont, da er sich der Herausforderung bewusst ist, sich anzupassen.
Dies war ein rücksichtsloserer Nadal, der alle verbleibenden Bedenken verbannte, nachdem er in der letzten Runde über vier Sätze gegen Ričardas Berankis gearbeitet hatte. Hier profitierte er von Sonegos Nerven, als er die vielleicht einschüchterndsten Etappen dieses Sports bestritt.
Mit einem atemlosen Tempo und einem ersten Satz in nur 28 Minuten war Sonego, der darauf aus war, die beste vierte Runde seiner Karriere bei SW19 im letzten Jahr zu erreichen, schnell gezwungen, tief in seine Trickkiste zu greifen. Heraus kam der Tweener, als Nadal seine Berührung mit dem Lob fand. Aber der Spanier ließ nicht locker und nachdem er zu Beginn des zweiten Breakpoints gerettet hatte, kam ein brillanter Moment des 22-fachen Grand-Slam-Champions: Ein markanter Vorhand-Crosscourt ging am anstürmenden Sonego am Netz vorbei.
Ein erstes Spiel des zweiten für den 27. Samen endete mit 4: 0, wobei die Zuschauer auf dem Center Court Mitleid zeigten, als ein Chor von „Forza Lorenzo“ über den Platz hallte. Nach dem 4:1 stand Sonego pure Erleichterung ins Gesicht geschrieben. Der 27-Jährige ermutigte die Menge, die Lautstärke zu erhöhen, eine Taktik, die Folgen haben würde.
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Aber Nadal war in einer unversöhnlichen Stimmung; Eine gescoopte Rückhand bei 5-2 segelte hoch, tauchte aber bösartig ein und ließ einen bewegungslosen Sonego hilflos zurück und musste die missliche Lage eines Lochs mit zwei Sätzen verdauen.
Nadals Spiel war so, dass Sonego anfing, seinen Schlägen echtes Gift hinzuzufügen, um sich inspirieren zu lassen. Es war jedoch nicht genug, wenn eine Vorhand zur falschen Zeit so hoch geflogen ist, dass sie das Dach berührt hätte, wenn sie auf gewesen wäre. Lauter Jubel für einen klugen Fang in der Menge, der in Edgbaston früher am Tag nicht fehl am Platz gewesen wäre, aber Nadal hatte eine weitere frühe Pause ohne Anzeichen dafür, dass seine unerbittliche Stimmung nachließ.
Sollte sich Nadal nächste Woche hier durchsetzen und zu seinen Siegen von 2008 und 2010 beitragen, wird es an seinem Komfort liegen, entweder tief in die Tasche zu greifen oder die Gelegenheit zu spüren, das Tempo am Netz zu ändern.
Sonego entdeckte bald, dass letzteres wahr war, nachdem er einen feinen Lob ausgeführt hatte, wobei Nadal zurückeilte und sich in der Luft drehte, bevor er einen Rückhandschlag zurück auf die andere Seite des Platzes schickte. Der Ball prallte von Sonegos Schläger ab und wurde eher zum Schutz als zu einem echten Versuch eines Returns angehoben.
Als die Ziellinie in Sicht war, kam das Dach tatsächlich nach einer Stunde und 40 Minuten an, als das Licht nachließ. Und Sonego kehrte erholt zurück, nutzte den Momentumbruch, um ein Ass niederzuschlagen, und stieß einen Freudenschrei aus, um den Aufschlag zu halten und den Rückstand auf 4: 3 zu verringern.
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Der Italiener lehnte sich in die parteiische Natur der Menge und löste den größten Jubel der Nacht aus, als er Nadal am Netz überholte und sich vor Erschöpfung auf den Rücken drehte. Es folgten zwei reine Sieger, und Nadal knackte am ersten von drei Haltepunkten, um im dritten Satz Gleichstand zu erzielen und die Hoffnung auf die späte Nacht, nach der sich die Anwesenden sehnten, neu zu erwecken.
Nadal war offensichtlich nervös und wechselte am Netz ausgewählte Worte mit seinem Gegner, sodass Sonego sich auf eine intensive Debatte mit dem Schiedsrichter einlassen musste. Die übersprudelnden Emotionen schienen ein Feuer in Nadal zu entfachen, der sofort zurückschlug und die Pause, die er kurz zuvor mit einer geschlagenen Rückhand verloren hatte, nutzte.
Nadal servierte das Match dann schnell aus und machte alle Hoffnungen auf weitere Sonego-Heldentaten zunichte, um einen Wettbewerb der letzten 16 mit Botic van de Zandschulp zu beginnen. Es gibt ein mögliches Viertelfinale gegen den Sieger des Qualifikanten Jason Kubler und den elften Seed Taylor Fritz, aber das war die Art von Form, um die Hoffnungen auf ein Traumfinale im All England Club zu erneuern.